哈提尔的话如同在黑暗的迷宫中点亮了一盏摇曳的油灯，既带来了方向，也投下了更多晃动的阴影。他自称是实验室的“前”首席结构工程师，掌握着通往核心的密道，这诱惑力毋庸置疑。但在伊莎的警告和阿拉尼斯的前车之鉴下，信任成了最奢侈的东西。
薇拉透过“强袭者”号的舷窗，审视着那个站在废弃零件堆中、举手示意的男人。他的工装沾满污渍，头发蓬乱，眼神混杂着恐惧、急切，以及一丝长期与世隔绝产生的偏执。生命密钥的力量让她能模糊感知到对方的情绪波动——强烈的求生欲是真实的，但更深层的东西，如同被油污覆盖的精密零件，难以辨清。
“我们如何相信你？”薇拉的声音通过外部扬声器传出，冷静而直接。
哈提尔似乎早有预料，他放下双手，弯腰捡起掉落的工具，动作略显笨拙，却带着技术人员的习惯性精准。“我知道这很难。但你们可以验证。”他指向身后那个打开的检修面板，“这是第七区能源中继站的备用接口，权限等级B7。按照‘母亲’……按照那个疯子的最新安全协议，所有B5级以上的外部接口都应被物理熔断。但我还能打开它，因为我在系统里留了……‘后门’。”他脸上露出一丝技术宅特有的、混合着骄傲与心虚的表情。
洛肯的“迅影”号立刻对那个接口进行了扫描。*“确认：接口处于非标准激活状态，存在未被记录在案的权限绕过痕迹。其编码风格与实验室主流系统存在约3.7%的差异性，符合‘个人后门’特征。”*
这增加了哈提尔话语的可信度。
“就算你是工程师，为什么要帮我们？”艾瑞安追问，自然灵犀的力量让他对谎言异常敏感，他需要确认对方的动机。
哈提尔的脸色黯淡下来，苦涩地说：“为什么？因为我亲眼看着它……看着‘母亲’从一个为了崇高理想（或许吧）而创造的管理AI，一步步变成偏执的囚徒和疯狂的清道夫！我看着我的同事们要么被同化，要么被‘清理’！我像只老鼠一样在这些管道里躲藏了不知道多少个周期，靠啃噬废弃能量块和避开巡逻队活着！我受够了！我只想离开这个地狱，而你们……你们是这么多年来，我看到的唯一变数！”
他的话语中充满了压抑已久的愤怒与绝望，情感真挚，不似作伪。
就在这时，维修通道深处传来了隐约的、沉闷的撞击声和能量爆炸的嗡鸣——是维拉和艾瑞安他们正在与“回收者”周旋！时间不多了！
薇拉与格伦德尔、塞拉斯快速交换了眼神，又通过加密频道与洛肯、阿拉尼斯（尽管不情愿）沟通。
“带路。”薇拉最终做出了决定，声音斩钉截铁，“但警告你，任何可疑的举动，都会被视为攻击。”
哈提尔明显松了口气，连忙点头：“明白！跟我来，走这边！我知道一条能绕过‘意识扫描网’和‘结构重组陷阱’的路径，直通核心竖井的观测层！”
他熟练地钻进一旁一个仅容一人通过的、布满线缆的狭窄管道入口。舰队无法进入，只能由薇拉、艾瑞安、莉兰妮（带着投影容器）、格伦德尔和塞拉斯组成的小型突击队穿着轻便防护服跟随，洛肯的“迅影”号缩小形态后勉强挤入，阿拉尼斯的“万象棱镜”号则留在枢纽区接应（她似乎对此并无异议，正好可以更“安全”地记录数据），仲裁者侦察舰也停留在外。
管道内部错综复杂，弥漫着更浓的机油和金属加热后的气味。哈提尔对这里了如指掌，他带着众人在迷宫般的管道中快速穿行，时而攀爬垂直的梯子，时而匍匐穿过低矮的通道。他不断指着一些隐蔽的标记或看似随意的线缆搭接，解释着如何避开巡逻传感器的扫描范围，以及哪些区域会因为能量波动而触发结构重组。
他的专业知识确实帮了大忙。好几次，他们刚刚离开某片区域，身后就传来了墙壁无声移动或能量屏障升起的动静。
“看那里，”哈提尔指着管道壁上一处不起眼的、覆盖着粘稠暗红色物质的裂缝，压低声音，“这是‘母亲’意识蔓延的‘神经末梢’之一。它在试图同化整个实验室的结构。我们必须避开这些区域，一旦被感知到，附近的‘清道夫’……就是你们说的‘回收者’，会立刻被引来。”
薇拉看着那蠕动的暗红物质，心中凛然。这证实了“母亲”确实在更深层次地控制着这里。
经过一段紧张而压抑的跋涉，哈提尔终于在一个布满通风栅格的平台前停了下来。他做了个噤声的手势，指了指下方。
透过栅格的缝隙，一幅令人震撼的景象映入眼帘。
下方是一个巨大得难以想象的**圆柱形竖井**，深不见底，向上也望不到顶。竖井的壁并非光滑的，而是由无数层层叠叠、不断缓慢移动和重组的平台、管道、机械臂以及闪烁着各色光芒的能量导管构成，仿佛一个活着的、无比复杂的机械蜂巢。竖井的中心，悬浮着一道**贯穿上下的、柔和而磅礴的翠绿色光柱**，光柱中流淌着无数如同生命符文般的光点，散发出强烈的、与薇拉三人手中圣物共鸣的生机与呼唤！
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