公元12世纪的蒙古草原上，有个叫铁木真的少年，他爹也速该是个部落首领，却被塔塔尔人用毒酒害死；他妈诃额仑（hē é lún）带着一群孩子，被本部落的人扔在草原上自生自灭。用《蒙古秘史》的话说，就是"营盘被抛弃，家当被分光"，全家被扫地出门，成了草原版的流浪汉。
这时候的蒙古草原，乱得像一锅粥。大大小小的部落互相砍杀，今天你抢我的牛羊，明天我烧你的帐篷，规矩只有一条——谁的刀快谁说了算。铁木真家穷得叮当响，只能靠挖野菜、钓小鱼活命，好几次差点被仇家抓去砍了脑袋。最惨的时候，他被泰赤乌部的人抓住，脖子上套着木枷，像牲口一样被牵着游街，晚上就跟牛羊拴在一起。
有天夜里，他趁看守睡着，用木枷把人家脑袋砸开了花，光着脚跑进了树林。追兵搜了三天三夜，愣是没找着——他躲在一个泥坑里，只露出鼻子喘气，。后来跟弟弟合撒儿打猎，遇上异母弟弟别克帖儿抢猎物，这小子眼都不眨，一箭把别克帖儿射倒在草地上。
这时候的铁木真大概想不到，几十年后，整个草原都会喊他"成吉思汗"——意思是"拥有海洋四方的大汗"。但眼下，他连自己的小命都保不住，只能到处投靠别人，跟在人家屁股后面当小弟。
铁木真这辈子，最对不起的人可能是札木合。这俩人是"安答"（结拜兄弟），小时候一起玩泥巴，长大了交换过箭筒和马匹，发誓要"同生死，共患难"。铁木真落魄的时候，札木合已经是个部落首领，带着人帮他抢回了被抢走的妻子孛儿帖，还帮他杀了不少仇家。
但草原上没有永远的朋友，只有永远的利益。随着铁木真的势力越来越大，两个兄弟之间开始不对劲了。有一次，他们俩一起扎营，札木合说："咱们分开睡吧，挨着山涧扎营，好让马吃肥点；挨着泉水扎营，好让羊喝饱点。"这话听着像关心，其实是下逐客令——铁木真连夜带着人走了，走的时候，札木合部落里一半的人都偷偷跟了过来。
公元1190年，这对曾经的安答终于撕破脸皮。札木合联合了十三个部落，凑了三万人马，要把铁木真往死里揍。铁木真把自己的人分成十三翼（所以这场仗叫"十三翼之战"），结果被打得大败，逃到斡难河（wò nán hé，今鄂嫩河）边才喘过气。
札木合打赢了，却干了件蠢事。他把抓到的俘虏扔进七十口大锅里活活煮死，草原上的人听说了，都骂他"不是人"。反而有更多人跑到铁木真那边，说："铁木真待人宽厚，跟着他有活路。"这场败仗，居然成了铁木真的转折点——他输了战争，却赢了人心。
铁木真能当上老大，不是因为他自己有多能打，而是因为他身边聚集了一群不要命的狠角色。蒙古人后来称这些人为"四獒"和"四杰"，听起来就像藏獒和猎犬，全是能撕咬敌人的猛人。
"四獒"里最出名的是速不台（sù bù tái），这哥们打了一辈子仗，从蒙古草原一直打到欧洲多瑙河，活了七十多岁，死的时候还惦记着没打完的仗。有一次他跟花剌子模（huā là zǐ mó）人打仗，七天七夜没下马，马跑死了三匹，硬是把敌人追得跪地求饶。另一个叫者勒蔑，铁木真跟泰赤乌人打仗时脖子中了箭，血流了一脖子，是者勒蔑用嘴把淤血吸出来，守了他一整夜。
"四杰"里的木华黎更厉害，后来被铁木真封为"太师国王"，相当于中原的兵马大元帅。这哥们打仗不光靠蛮力，还会用计谋。有一次攻打一座城，他让人把衣服剪成碎片，写上"投降不杀"，然后用箭射到城里，结果没几天，城里就有人偷偷打开了城门。铁木真对他信任到什么程度？自己去西征的时候，把整个中原的战事都交给了他，临走时说："太行山以北我来管，太行山以南你说了算。"
这些人跟着铁木真，不是因为他血统高贵（其实他爹死了之后，他家血统早就不值钱了），而是因为铁木真懂得分赃。打下一座城，别人都是首领先抢光，他却把战利品平均分给大家，还说："跟着我，有肉一起吃，有酒一起喝，有敌人一起杀！"草原上的汉子就吃这一套，谁给实在好处，就跟谁拼命。
铁木真统一蒙古的过程，就像切西瓜，一刀一刀把对手全剁了。最后三个硬茬，分别是塔塔尔部、克烈部和乃蛮部。
塔塔尔人是铁木真的杀父仇人，这仇必须报。公元1202年，铁木真带着人把塔塔尔部围了起来，下令："谁敢私藏战利品，就把他的手脚砍下来！"结果一仗下来，塔塔尔人被杀得尸横遍野，男人高过车轮的全被砍头，女人和孩子成了奴隶。铁木真还娶了塔塔尔部的美女也遂和也速干当妃子，大概是想告诉天下人："你们的仇人，现在是我的枕边人。"
克烈部的王罕，曾经是铁木真的义父。这老头一开始挺疼铁木真，后来看着干儿子越来越强，心里发慌，居然想趁铁木真送聘礼的时候偷袭他。结果计谋败露，铁木真反过来把克烈部打了个稀巴烂。王罕逃到乃蛮部，被当成奸细砍了脑袋，他儿子桑昆跑到西夏，最后被当地人杀了。铁木真灭了克烈部后，草原上就剩最后一个对手——乃蛮部。
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