1227年的秋天，成吉思汗在征讨西夏的途中病逝，享年66岁。这位"拥有海洋四方"的大汗，临终前没留下一句关于继承人的明确遗言，只留下一顶空荡荡的金顶大帐，和一群摩拳擦掌的儿子。
按蒙古人的规矩，"幼子守灶"——小儿子要继承父亲的核心家产。成吉思汗的小儿子拖雷手里握着10万精锐的怯薛军（大汗的护卫军），占了蒙古军队的一半，按理说最有资格继位。可成吉思汗生前曾对儿子们说过："窝阔台像头牛犊，稳重能负重，你们要听他的。"
这下麻烦了。拖雷说"幼子守灶是老规矩"，窝阔台说"父亲亲口让我当老大"，哥俩在库里台大会（蒙古的部落议事会）上僵了两年。最后还是"四杰"之一的耶律楚材（契丹人，汉化程度极深）出面，他对拖雷说："你要是真为蒙古好，就该顾全大局，不然兄弟们打起来，父亲的家业就毁了。"拖雷想了想，叹了口气，带头给窝阔台磕了头——这才让窝阔台在1229年正式当上大汗。
窝阔台继位那天，学着成吉思汗的样子，站在九斿白纛下，却没敢称"成吉思汗"，只说："我就是个守家业的，能把父亲打下的地盘守住，就不错了。"这话听着谦虚，其实心里早有盘算：父亲灭了西夏、打残了金朝、西征花剌子模，接下来该轮到彻底搞定中原了。
成吉思汗临终前，给儿子们留下灭金的计策："金朝的精锐在潼关，硬打肯定吃亏。不如借道南宋，从河南背后捅刀子，让他们首尾不能相顾。"窝阔台继位后，第一件事就是落实这个计划。
1230年，蒙古军兵分三路：窝阔台亲率中路军攻河中府（今山西永济），斡陈那颜带东路军打济南，最关键的西路军交给拖雷，让他率三万精兵借道南宋——这正是成吉思汗的"斡腹之谋"（从敌人肚子里下手）。
南宋这时候正犯糊涂。有人说"联蒙灭金，报靖康之仇"，有人说"唇亡齿寒，金灭了蒙古就该打我们了"。吵来吵去，拖雷的军队已经杀到了陕西，南宋守将不敢拦，眼睁睁看着蒙古人借道而过。拖雷也不客气，临走时还抢了南宋的粮草，这大概是历史上最霸道的"借道"。
1232年正月，三峰山（今河南禹州）成了金军的坟墓。拖雷的西路军和窝阔台的中路军会师，把金军主力15万人围在山里。偏偏天降大雪，金军冻得握不住刀，蒙古人却穿着羊皮袄，在帐篷里喝着烈酒取暖。等金军冻饿交加地跑出山口，蒙古骑兵突然从两侧杀出，金军像割麦子似的被砍倒，主帅完颜合达战死，只有少数人逃进了蔡州（今河南汝南）。
金哀宗完颜守绪这时候才想起跟南宋求救，说："金宋唇齿相依，金亡了宋也活不成。"可南宋记着靖康之耻，派了两万兵、三十万石粮帮蒙古人打蔡州。1234年正月，蔡州城破，金哀宗上吊自杀，死前把皇位传给完颜承麟，这个倒霉蛋当了不到一天皇帝就战死了——金朝就这么亡了，从阿骨打建国到现在，刚好120年。
灭金之后，窝阔台看着地图犯愁：蒙古的核心在草原，可新征服的中原地区怎么管？耶律楚材劝他："陛下要当中原的天子，就得有个像样的都城，总不能天天在帐篷里办公吧？"
窝阔台觉得有理，1235年下令在漠北建一座新城，取名"哈拉和林"（今蒙古国境内）。这座城虽然比不上南宋的临安繁华，却有宫殿、寺庙、作坊和市场，波斯的商人、中原的工匠、西藏的喇嘛都聚集在这里，成了蒙古帝国的第一个政治中心。
但窝阔台更看重中原。他任命耶律楚材为中书令（相当于宰相），推行"汉法"：定赋税，设科举，办学校。耶律楚材说："汉人种地能收税，杀了他们就没人纳粮了。"窝阔台拍板："就按你说的办。"于是中原地区开始按土地和人口收税，不再像以前那样抢完就走——这是蒙古人从"抢劫者"到"统治者"的关键一步。
有个叫别迭的蒙古贵族不乐意，说："汉人没用，不如把他们杀光，土地改成牧场放马。"耶律楚材当场反驳："一年收的税能有五十万两银子、八万匹布、四十万石粮食，够军队好几年开销，这叫没用？"窝阔台一算账，觉得还是耶律楚材说得对，从此再也没人提"杀汉人"的馊主意。
窝阔台跟成吉思汗不一样。成吉思汗一辈子自律，喝酒从不过量；窝阔台却嗜酒如命，经常喝得三天三夜不省人事。耶律楚材拿着铁酒槽劝他："这铁槽都被酒腐蚀了，何况人的五脏六腑？"窝阔台嘴上说"知道了"，转过身又端起了酒杯。
1241年冬天，窝阔台在一次宴会上喝得大醉，第二天就去世了，享年56岁。他在位13年，灭了金朝，统治了中原，还派拔都（术赤的儿子）进行"长子西征"，打下了俄罗斯和东欧——要是不贪杯，说不定能活得更久。
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