窝阔台死前，指定孙子失烈门（继位。可他的老婆乃马真后不乐意，想让自己的儿子贵由当大汗。她借口"失烈门年纪小"，自己临朝称制，这一闹就是五年。乃马真后没什么政治才能，全靠一个叫奥都剌合蛮的回回商人帮着打理朝政，把耶律楚材气得吐血而亡——这位推动蒙古汉化的关键人物，就这么憋屈地死了。
窝阔台虽然只当了13年大汗，却给蒙古帝国留下了三样重要的遗产：
一是"五户丝制"。把中原的百姓按户分给蒙古贵族，每户每年交一斤丝，其他赋税归朝廷——这既安抚了贵族，又保证了中央收入，比以前的"跑马圈地"进步多了。
二是"站赤"（驿站）系统。从和林到中原，每隔五十里设一个驿站，有快马、粮食和住宿，使者和商人凭牌子就能免费使用。这让蒙古的政令能快速传到各地，就像给帝国装了"神经系统"。
三是确立了对中原的统治模式。虽然蒙古人还是看不起汉人，但总算明白"种地比放牧划算"，开始任用汉人为官，比如让史天泽这样的汉族军阀管理地方。这为后来忽必烈建立元朝打下了基础。
窝阔台去世时，蒙古帝国的疆域已经从太平洋延伸到了多瑙河，成了名副其实的"日不落帝国"。但他也留下了隐患：汗位继承问题没解决，贵族们开始争权夺利；对中原的统治虽然有进步，却还带着浓厚的草原习气，民族矛盾越来越深。
1246年，贵由在库里台大会上勉强继位，可他只当了两年大汗就死了。接下来，成吉思汗的子孙们为了汗位打得更凶，最后拖雷的儿子蒙哥胜出——这才有了后来忽必烈建元灭宋的故事。
中原的土地，似乎总能让外来的征服者改变模样。窝阔台和他的蒙古骑兵，带着草原的风而来，却在中原的农耕文明里，慢慢学会了筑城、收税、写汉字。
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