公元1235年，在克鲁伦河畔的忽里勒台大会上，窝阔台汗（成吉思汗第三子）用他那标志性的大嗓门宣布了一项决定："父汗（成吉思汗）的大业要继续下去，让太阳照耀的地方都成为我们的牧场。"台下的宗王贵族们纷纷点头，没人敢说半个不字——毕竟这位大汗虽然不如成吉思汗能打，却完美继承了老爹"说一不二"的脾气。
这次大会的核心议题，是发动一场规模空前的西征。按照窝阔台的安排，这次出征由各部首领的长子带队，史称"长子西征"。领衔的是术赤（成吉思汗长子）的长子拔都，辅佐他的是老将速不台——这位从成吉思汗时代就南征北战的名将，此时已经六十多岁，却依然能跨马挥刀，堪称蒙古版"黄忠"。
之所以让拔都当统帅，窝阔台有自己的小算盘：术赤一支常年驻守在中亚，对西边的路况熟；而且拔都这小伙子虽然年轻（当时不到三十岁），却继承了术赤的沉稳，跟各位堂兄弟关系也处得不错。更重要的是，窝阔台把自己的长子贵由、拖雷的长子蒙哥都派去当副手，美其名曰"历练"，实则是想让亲儿子盯着这支大军——毕竟兵权这东西，握在自家人手里才放心。
1236年春，蒙古西征军正式开拔。这支军队到底有多少人？史料没说准数，不过从后来的战绩看，至少有十五万。这十五万人里，有擅长骑射的蒙古本部骑兵，有熟悉攻城的畏兀儿（即维吾尔族先民）工匠，还有被征服的钦察部落骑兵——简单说，这是一支配备了"特种兵+工程兵+雇佣兵"的混合部队，目标直指里海以北的钦察草原和更远的斡罗思（即俄罗斯）。
第一个倒霉的是不里阿耳（伏尔加河流域的部落）。蒙古军没费多少力气就拿下了他们的都城，原因很简单：不里阿耳人还在用木头筑城，而蒙古人带来了回回炮（巨型抛石机）。这种武器在后来的襄阳之战中大放异彩，此时用来砸木头城，简直是"杀鸡用牛刀"。
接着遭殃的是钦察人。钦察部落的首领八赤蛮是个硬骨头，带着部众跟蒙古军打游击，今天抢个粮草，明天袭个辎重，把拔都气得直骂娘。最后速不台想出个主意：派一支小队假装撤退，把八赤蛮引诱到伏尔加河的一个岛上，然后连夜架浮桥渡河，趁钦察人庆祝"胜利"时一锅端。
八赤蛮果然上了当。被俘虏后，这老兄还挺有骨气，对拔都说："要杀便杀，别让我跪着！"拔都倒也佩服硬汉子，下令"赐他不流血而死"——也就是把他裹在毡子里活活踩死，算是蒙古人对勇士的"特殊优待"。
解决了钦察草原，蒙古军的下一个目标，是分裂成一堆小公国的斡罗思。当时的斡罗思人大概没想到，这些从东方来的"黄皮蛮子"，会把他们的世界搅得天翻地覆。
1237年冬天，蒙古军翻过乌拉尔山，进入斡罗思境内。第一个撞上枪口的是梁赞公国。梁赞公爵尤里·伊戈列维奇派儿子去谈判，希望能用贡品换和平。拔都狮子大开口："交出你们所有财产的十分之一，包括男人、女人和儿童。"
尤里公爵一听就火了："你咋不直接去抢？"拔都冷笑一声："那我就自己来拿。"
蒙古军围城五天五夜，用回回炮轰塌了城墙。破城后，梁赞公国成了人间地狱——按照蒙古人的规矩，抵抗者格杀勿论。一位幸存的修士在日记里写道："血流成河，教堂的圣像都被血染红了，没有一个活物能逃脱，连猫狗都被杀死。"
接下来是弗拉基米尔公国。公爵尤里二世是个聪明人，知道硬拼不行，带着主力躲到城外，只留老婆孩子守城。结果蒙古军故技重施，用回回炮轰开城墙，把公爵的家人全抓了起来。拔都派人给尤里二世带话："想救家人，就来投降。"尤里二世还真带了军队回来，结果中了埋伏，全军覆没，自己也战死了。
最惨的是基辅（今乌克兰首都）。这座被斡罗思人称为"诸城之母"的城市，当时正处于黄金时代，教堂的金顶能在几十里外看到。1240年冬天，蒙古军兵临城下，基辅守将德米特里坚决不降，组织军民死守。
蒙古军用回回炮轰了九天，终于打开一个缺口。破城后，蒙古人照例屠城，连着名的圣索菲亚大教堂都被烧了一半。后来有个叫柏朗嘉宾的罗马教廷使者路过基辅，看到的景象是："遍地都是骷髅和骨头，没有一座房子是完整的，只有狐狸和野狗在废墟里游荡。"
为什么斡罗思人这么不经打？主要原因是内斗太厉害。各个公国你打我我打你，蒙古人来了，他们还在争论"该谁当盟主"，等想明白要联合抗敌时，已经被各个击破了。这就好比一群小鸡在院子里互啄，突然闯进来一只老虎，不被团灭才怪。
搞定斡罗思后，蒙古军兵分两路：一路由拜答儿（察合台之子）率领，进攻波兰；主力由拔都和速不台带领，直扑匈牙利。
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