陈庆之接到任命后，没有丝毫犹豫。他知道，这一战不仅关系到元颢的命运，更关系到梁朝的尊严。出发前，陈庆之做了一个特别的决定——让所有士兵都穿上白色的铠甲，戴上白色的头盔。就这样，一支七千人的“白袍军”，在陈庆之的率领下，护送着元颢，从建康出发，踏上了北伐之路。
北伐军首先北上，渡过淮河，抵达了北魏的铚城（今安徽宿州）。铚城是北魏的边境重镇，守军有两万余人，由北魏将领丘大千率领。丘大千早就听说过陈庆之的威名，所以不敢大意，在铚城外修筑了三道防御工事，企图阻挡白袍军。
陈庆之率领白袍军抵达铚城外后，没有急于进攻，而是先派人勘察地形。他发现铚城的西北角城墙相对低矮，而且防御工事比较薄弱，于是决定从西北角发起进攻。
进攻前，陈庆之召集所有士兵，说：“将士们！我们远离家乡，深入敌境，后退便是死路一条。唯有攻破此城，才能获得生路，才能为梁朝建功立业。今日一战，我与诸位同生共死！”士兵们齐声呐喊：“愿随将军死战！”
随后，陈庆之亲自擂鼓助威，白袍军士兵手持云梯，向铚城的西北角发起猛攻。北魏守军拼命抵抗，滚石、热油不断从城墙上落下，白袍军士兵伤亡不少。但白袍军士兵个个奋勇，前仆后继，有的士兵被滚石砸中，爬起来继续冲锋；有的士兵被热油烫伤，依然死死抓住云梯不放。
陈庆之见士兵们伤亡惨重，心里很是心疼，但他知道，此时不能退缩。他跳上一辆战车，手持长矛，大声喊道：“将士们！再加把劲，城破就在眼前！”
就在这时，一个叫周文育的年轻士兵（后来也是梁朝名将），趁北魏守军不注意，爬上了城墙，他拔出短刀，斩杀了几个北魏守军，然后大喊：“城破了！”
白袍军士兵见有人登上城墙，士气大振，纷纷爬上城墙。北魏守军见状，顿时慌了神，开始溃散。丘大千见大势已去，只好打开城门，投降了陈庆之。
攻克铚城后，陈庆之率领白袍军继续北上，很快抵达了梁国（今河南商丘）。梁国是北魏的重要城池，守军有三万余人，由北魏将领元晖业率领。元晖业是北魏的宗室，自视甚高，看不起陈庆之的七千白袍军，他在梁国城外修筑了一座高大的营垒，准备与白袍军“正面决战”。
陈庆之得知元晖业的部署后，笑着对将领们说：“元晖业自恃兵力多，必然轻敌，我军若趁其不备，夜袭营垒，必能取胜。”
当天夜里，陈庆之率领白袍军，悄悄来到元晖业的营垒外。他让士兵们携带大量的鼓和号角，在营垒外的四周埋伏好。等到三更时分，陈庆之下令：“擂鼓！吹号！”
顿时，鼓声、号角声震天动地，元晖业的营垒内一片混乱。就在北魏军士兵匆忙集合时，陈庆之率领白袍军，从营垒的东门发起猛攻——东门是元晖业防守最薄弱的地方。
白袍军士兵如潮水般冲进营垒，北魏军士兵根本来不及抵抗，纷纷溃逃。元晖业亲自率军抵抗，可他哪里是白袍军的对手，没几个回合，就被白袍军士兵俘虏了。
攻克梁国后，白袍军的威名传遍了北魏。北魏朝廷得知陈庆之率领七千白袍军连下两城，顿时慌了神，急忙任命尔朱荣的侄子尔朱世隆为都督，率领五万大军，驻守虎牢关（今河南荥阳汜水镇），阻挡白袍军北上。
虎牢关是洛阳的东部门户，地势险要，易守难攻。尔朱世隆深知白袍军的厉害，所以在虎牢关修筑了坚固的防御工事，还在关前挖了深沟，灌满了水，企图阻挡白袍军。
陈庆之率领白袍军抵达虎牢关下后，见尔朱世隆防守严密，便没有急于进攻。他派人四处打探，得知尔朱世隆的五万大军中，有三万是临时招募的新兵，战斗力不强，而且粮草补给主要靠后方的荥阳（今河南荥阳）。于是，陈庆之决定：先攻克荥阳，切断尔朱世隆的粮草补给，再回头攻打虎牢关。
荥阳是北魏的军事重镇，守军有五万余人，由北魏将领杨昱率领。而且北魏朝廷还派了元天穆、尔朱吐没儿率领二十万大军，正在赶来支援荥阳的路上——一旦这二十万大军抵达，白袍军就会陷入“前后夹击”的困境。
陈庆之得知这个消息后，立刻召开军事会议。将领们都很担心：“将军，北魏二十万援军即将抵达，荥阳守军又有五万，我军只有七千，恐难抵挡。”
陈庆之摇了摇头，说：“我们从建康出发，至今已连下两城，若此时撤退，之前的努力就会付诸东流。况且，北魏援军虽多，但长途奔袭，必定疲惫；荥阳守军虽众，但得知援军即将抵达，必然轻敌。我们若能在援军抵达前，攻克荥阳，就能占据有利地形，以逸待劳，迎接援军。”
随后，陈庆之对士兵们说：“将士们！北魏二十万援军即将抵达，荥阳城内有五万守军，我们现在面临的，是前所未有的困境。但我等是白袍军，是梁朝的精锐！我要告诉你们，只有攻破荥阳，我们才能回家，才能活着见到家人！今日一战，要么胜，要么死！若我战死，你们就拿着我的头颅，献给陛下，求陛下善待你们的家人！”士兵们被陈庆之的话感动得热泪盈眶，齐声喊道：“愿随将军死战！”
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