公元527年，北魏派遣宗室元昭率领五万大军，进攻梁朝的涡阳（今安徽蒙城）。涡阳是梁朝北部的门户，一旦失守，北魏军就能长驱直入，威胁建康。梁武帝立刻任命曹仲宗为都督，率领两万大军救援涡阳，同时任命陈庆之为“假节”（代表皇帝行使权力），辅佐曹仲宗。
曹仲宗是梁朝的老将，出身门阀，看不起“文吏出身”的陈庆之，所以行军途中，根本不与陈庆之商议军事。陈庆之也不介意，只是默默观察军情，收集北魏军的情报。
大军抵达涡阳城外后，曹仲宗见北魏军兵力雄厚，又修筑了坚固的营垒，便想暂缓进攻，等待后续援军。他对将领们说：“北魏军五万，我军两万，兵力悬殊，若强行进攻，必败无疑。不如坚守营寨，等陛下派来援军，再合力进攻。”
将领们大多表示同意，只有陈庆之站出来反对：“将军此言差矣！涡阳若被北魏军长期围困，城内守军必疲，一旦城破，我军退路就会被切断。况且北魏军远道而来，粮草补给困难，我军若趁其立足未稳，主动出击，必能取胜。若等援军到来，北魏军早已站稳脚跟，到时候再想进攻，就难了！”
曹仲宗脸色一沉：“庆之，你不过一假节，竟敢干涉军务？”陈庆之毫不退让，他拔出腰间的“节杖”（假节的象征），说：“我持节而来，代表陛下，若将军不听劝谏，延误战机，我有权以军法论处！”
曹仲宗没想到陈庆之如此强硬，一时语塞。其他将领见陈庆之有“节杖”在手，也不敢再附和曹仲宗。陈庆之见状，继续说道：“我愿率领麾下两千士兵，为大军先锋，进攻北魏军的营垒。若我战败，将军再撤军不迟；若我取胜，将军便率大军跟进，一举击溃北魏军。”
曹仲宗无奈，只好同意了陈庆之的请求。
陈庆之立刻开始准备进攻。他通过情报得知，元昭的五万大军分成了五个营垒，每个营垒之间相距约三里，相互支援不便，而且元昭的主营在中间，粮草营在主营后方。于是，陈庆之制定了“先烧粮草，再破主营”的战术。
当天夜里，陈庆之挑选了两千精锐士兵，悄悄向北魏军的粮草营进发。为了不被北魏军发现，他让士兵们脱掉铠甲，穿着轻便的布衣，沿着涡河的河岸行军——这样既能避开北魏军的巡逻队，又能借助河水的声音掩盖脚步声。
凌晨时分，陈庆之的军队抵达了北魏军的粮草营外。他见粮草营的哨兵正在打盹，便下令：“点火！”士兵们立刻点燃火把，扔向粮草营的帐篷和粮草堆。粮草营顿时燃起大火，浓烟滚滚，照亮了夜空。
哨兵被惊醒，大喊：“着火了！有敌袭！”可没等他们反应过来，陈庆之的士兵已经冲进了粮草营，手起刀落，斩杀了不少北魏军士兵。粮草营的混乱很快传到了元昭的主营，元昭以为是梁军主力来攻，急忙下令：“各营立刻出兵，支援粮草营！”
可就在北魏军各营士兵匆忙集合，准备出发时，陈庆之已经率领士兵撤出了粮草营，绕到了元昭的主营后方。他见北魏军主营的士兵大多去支援粮草营，营内空虚，便下令：“进攻主营！”
两千士兵如猛虎下山，冲进了元昭的主营。元昭正在帐内指挥，听到外面的喊杀声，顿时慌了神，他急忙拿起武器，想组织抵抗，可营内士兵太少，根本挡不住梁军的进攻。陈庆之亲自率军冲进中军帐，元昭见势不妙，带着几个亲信，从营后逃跑了。
北魏军的其他四个营垒，得知主营被破、元昭逃跑，顿时军心大乱，士兵们纷纷溃逃。曹仲宗见陈庆之取胜，立刻率领大军跟进，追杀北魏溃兵。这一战，梁军斩杀北魏军一万余人，俘虏两万余人，缴获了大量的粮草、兵器和马匹，成功解除了涡阳之围。
涡阳之战后，陈庆之的威名在梁朝彻底传开，连梁武帝都忍不住称赞：“庆之虽无弓马之能，却有将帅之才，真乃我朝之幸！”随后，梁武帝任命陈庆之为“东宫直阁”，负责太子的安全保卫工作——这既是信任，也是对他的进一步培养。
而真正让陈庆之“名震天下”，成为千古传奇的，是公元529年的“白袍北伐”。
这一年，北魏宗室北海王元颢，因不满尔朱荣专权，被尔朱荣追杀，逃到了梁朝。元颢见到梁武帝后，痛哭流涕，请求梁武帝出兵帮助他返回北魏，夺回皇位，并承诺：若能成功，便以北魏一半的土地作为回报。
梁武帝早就想趁机向北拓展疆域，削弱北魏，所以听完元颢的请求后，立刻答应了。但梁武帝也有顾虑——北魏虽然内乱，但尔朱荣的兵力仍很强，若派大军北伐，风险太大。于是，梁武帝决定“小规模出兵”，派陈庆之率领七千士兵，护送元颢北归。
这个决定，在当时看来，几乎是“不可能完成的任务”——七千士兵，要护送一个“流亡宗室”，穿越北魏腹地，抵达洛阳，这无异于“羊入虎口”。很多大臣都劝梁武帝：“七千士兵太少，恐难成事，不如多派些兵力。”梁武帝却摇了摇头：“庆之善以少胜多，涡阳之战便是证明。若派大军，反而会引起尔朱荣的警惕，七千士兵，看似少，实则灵活，更易成事。”
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