画皮鬼的最早文字记载，见于宋代李昉等编纂的《太平广记》，第三百四十八卷“鬼三”的《通幽记》，讲述了“太原王生”遇鬼的故事。
故事始于一个清晨。太原士人王生早起赶路，行至郊外时，见前方有一女子独行，怀里抱着个青色包袱，脚步踉跄，似有难言之隐。王生素来热心，又被女子的身姿吸引，快步追上前问：“姑娘为何独自赶路？可是遇到了难处？”
女子停下脚步，转过身来——竟是个十六七岁的少女，容颜艳丽，满脸愁绪，见了王生，眼泪便滚了下来：“我本是良家女子，被恶人拐骗至此，如今想逃回家乡，却怕被追上，只能连夜赶路。”说罢，又低头抹泪，模样楚楚可怜。
王生见她貌美，又生了怜悯之心，便问：“你家在何处？若不嫌弃，可先随我回府暂避，再做打算。”女子闻言，连忙道谢，跟着王生回了家。王生将她安置在别院的空房里，叮嘱她不要外出，免得被人发现。女子点头应下，每日待在房里，只是偶尔站在窗边眺望，神色落寞。
过了几日，王生外出时遇到一位云游道士。道士见了他，忽然驻足，眉头紧锁：“先生印堂发黑，身上缠着浓重的妖气，定是近日沾染了不祥之物，若不早除，恐有性命之忧。”王生听了，心里咯噔一下——他想起了别院的女子，却又舍不得她的美貌，便强辩道：“道长多虑了，我近日并未遇到异常之事。”道士摇摇头，叹道：“你若不信，日后定会后悔。”说罢，便拂袖而去。
王生回到家，越想越不安，却又不甘心将女子赶走。他悄悄绕到别院窗外，想看看女子在做什么。透过窗缝，他看到屋内的景象，顿时吓得魂飞魄散——只见那女子正坐在桌前，将怀里的青色包袱解开，取出一张薄薄的人皮，铺在桌上。人皮上眉眼口鼻清晰可见，正是女子平日的模样。接着，女子从包袱里拿出一支笔，蘸了些不知名的颜料，在人皮上细细描画，每一笔落下，人皮便鲜活一分。
画毕，女子将人皮拎起，往身上一覆，转瞬之间，又变回了那个楚楚可怜的少女。王生看得浑身发抖，腿软得几乎站不住——原来他带回的，竟是个披着人皮的恶鬼！他连夜去找那位道士求救。
道士见他来寻，早已料到：“此乃恶鬼，以人皮为衣，专门诱惑男子，取其心脏为食。你若再晚来一日，便回天乏术了。”说着，道士递给王生一道符咒，“你将这符咒贴在房门上，可保你一时安全。我明日再来收它。”
王生接过符咒，跌跌撞撞地回了家，将符咒贴在别院的门上。到了夜里，他听到别院传来刺耳的嘶吼声，像是恶鬼发怒。次日清晨，他胆战心惊地去看，只见房门上的符咒已变成灰烬，屋内空无一人，地上只留一滩黑血，散发着腥臭。
道士赶来后，叹了口气：“这恶鬼狡猾，竟破了我的符咒逃了。它定是记恨你，今夜必会再来害你。”说着，道士又画了一道更强的符咒，让王生贴在自己卧室的门上，再备一把桃木剑，嘱咐他夜里无论听到什么动静，都不要开门。
入夜后，王生手握桃木剑，缩在床角不敢入睡。三更时分，门外传来“咚咚”的敲门声，接着是女子的声音：“王郎，我知道你在里面，快开门吧，我有话跟你说。”王生想起道士的叮嘱，咬紧牙关不回应。门外的声音渐渐变得凄厉：“今日我要取了你的心，让你永世不得超生！”
突然，“砰”的一声，房门被撞开，那恶鬼现了本相——青面獠牙，双眼通红，身上的人皮早已褪去，露出黑褐色的皮肤，指甲又长又尖，泛着寒光。它直奔床前，王生吓得瘫倒在地，桃木剑也掉在了一旁。恶鬼伸出利爪，刺入王生的胸膛，硬生生将他的心脏挖了出来，放在嘴里大嚼，鲜血溅满了床褥。
待道士赶来时，王生早已没了气息。道士见状，怒喝一声，取出法器与恶鬼缠斗。恶鬼不敌，化作一缕黑烟逃走。道士看着王生的尸体，摇了摇头：“贪色之心，终引杀身之祸。”后来，王生的家人将他安葬，而“画皮鬼”的传说，也从太原传遍了四方。
到了清代，蒲松龄在《聊斋志异》中写下《画皮》篇，以《太平广记》的故事为蓝本，增添了更多细节与人性刻画，让画皮鬼的传说变得丰满立体。这则故事不仅保留了“披人皮、挖心食”的核心，还加入了“陈氏救夫”“乞丐吐唾”等情节，让恶鬼的残忍、王生的贪色、陈氏的忠贞形成鲜明对比，成为画皮鬼传说中最经典的版本。
故事的主角仍是王生。一日，王生在郊外偶遇一位女子，“抱襆独奔，甚艰于步”，“二八姝丽，携一襆，容色娟好，而意致凄惘”，让王生的“心动”更显合理。
王生问女子为何独行，女子答道：“妾良家女，为恶少所逼，逃而出，无所归。”王生见她可怜，又贪慕她的美色，便将她带回家，藏在“斋阁”之中，叮嘱她“勿出，恐为人所窥”。女子感激涕零，每日待在斋阁里，将房间收拾得干干净净，王生见状，愈发喜爱，竟渐渐忘了妻子陈氏的存在。
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