没过多久，王生去街上闲逛，遇到一位道士，道士见了他便说：“君身邪气萦绕，必遇妖物矣。”王生起初不信，道士又说：“君若不信，可回家看看斋阁里的人——若见其非人，当速来寻我。”王生匆匆回家，悄悄走到斋阁窗外，往里一看——只见屋内的女子正坐在桌边，将怀里的包袱解开，取出一张人皮，“铺于榻上，执彩笔而绘之；已而掷笔，举皮如振衣状，披于身，遂化为女子”。
王生吓得魂不附体，连滚带爬地去找道士。道士叹道：“此鬼狡猾，已害了不少人。我这就随你去收它。”两人回到王生家，道士在斋阁门上贴了一道符咒，又递给王生一道“驱邪符”，让他带在身上。
到了夜里，斋阁里传来恶鬼的嘶吼声，“如裂帛”。次日清晨，王生打开斋阁门，只见地上躺着一具“恶鬼”的尸体——“身面皆青，齿露唇外，舌长尺许”，而那张人皮，就落在一旁，“眉目手足，无不毕具”，只是颜色已变得惨白。王生以为恶鬼已死，松了口气，将人皮烧了，又把恶鬼的尸体埋在院子里。
可他没料到，这恶鬼并未真正死去。夜里，恶鬼的魂魄寻来，绕着他转了几圈，最后竟钻进了他的卧室。王生睡得正熟，忽然觉得胸口剧痛，醒来时，只见恶鬼正握着一颗血淋淋的心脏，狞笑着说：“你烧我人皮，埋我肉身，今日我便取你心，以报此仇！”说罢，便消失不见。
王生的妻子陈氏听到动静，赶来时，王生已倒在血泊中，胸口破了个大洞，早已没了呼吸。陈氏哭得死去活来，想起道士曾说过“若遇危难，可往东南方向寻我”，便擦干眼泪，朝着东南方向跑去。
她跑了一整天，终于在一座破庙里找到了道士。陈氏跪在道士面前，磕着头哀求：“道长救救我夫君！他被恶鬼挖心，求您发发慈悲，让他活过来吧！”道士叹了口气：“此乃王生贪色之过，本应咎由自取。但你一片痴心，我便指你一条生路——庙外有个乞丐，你去求他，你夫君或可复活。”
陈氏连忙跑到庙外，见一个乞丐正躺在地上，浑身肮脏，流脓流血，散发着恶臭。陈氏顾不得恶心，跪在乞丐面前，磕着头说：“求大爷救救我夫君！他被恶鬼所害，求救他性命！”乞丐见状，哈哈大笑，朝陈氏脸上吐了一口痰液。
陈氏忍着屈辱回家，因为恶心便将痰液吐在王生胸口之中，竟是一颗鲜红的心脏，砰砰直跳。没过多久，王生的胸口竟渐渐愈合，他咳嗽了几声，缓缓睁开眼睛，只是脸色仍很苍白。陈氏大喜过望，连忙将事情的经过告诉了他。王生听后，又愧又怕，从此再也不敢贪慕美色。
蒲松龄在故事结尾写道：“愚哉世人！明明妖也，而以为美。迷哉愚人！明明忠也，而以为妄。”
除了《聊斋志异》，明清时期的其他志怪典籍中，也有不少“画皮鬼”的变体故事，虽未直接以“画皮”为名，却沿用了“伪装害人”的核心设定，只是在细节上略有不同。这些故事进一步丰富了画皮鬼的传说谱系，让“人皮伪装”的意象愈发深入人心。
清代袁枚的《子不语》中，也有一则《画皮》故事。故事里的主角是“杭州秀才某”，偶遇一位“美妇”，带回家中藏匿。后来秀才遇到一位“高僧”，高僧告诉他：“你家藏的不是人，是‘画皮妖’，它的人皮是用死人皮所制，每日需以人血涂抹，才能保持鲜活。”秀才不信，回家后偷偷观察，见美妇正“取人皮铺桌上，用针缝补，鲜血淋漓”，才知高僧所言非虚。
他连忙去找高僧求救，高僧递给她一串“佛珠”，让他挂在美妇脖子上。美妇见了佛珠，顿时现了本相——“青面獠牙，身高丈余”，想要害秀才，却被佛珠困住，最终化为一滩黑水。
清代纪昀的《阅微草堂笔记》中，也有一则类似的故事，主角是“河间府某生”，遇到一位“女子”，自称“无家可归”，某生便将她带回家。后来某生的母亲病重，请来一位“巫婆”，巫婆一进门便说：“你家有妖气，定是藏了妖物。”某生起初不信，巫婆便“作法”，只见一道黑气从屋内飘出，化作一只“恶鬼”，“披人皮，执尖刀”，想要逃走，却被巫婆用“桃木剑”斩杀。恶鬼死后，人皮落在地上，“上有针脚数百，皆用人血所缝”。
这些故事虽情节略有差异，却都围绕“画皮鬼披人皮害人”的核心，且都强调“贪色者必遭祸”的主题。
进入当代，画皮鬼的传说从文字走向银幕，创作者根据传统故事，融入现代视角与情感元素，让这只千年恶鬼摆脱了“纯粹的恶”。这其中的经典作品，当属郑少秋，王祖贤主演的港片《画皮之阴阳法王》：
寒冬腊月，王顺生骑驴独行于五台山雪径，哼唱着《摘下满天星》。这位怀才不遇的书生因妻子陈氏多年未育，常被家族施压纳妾。途经荒村时，他偶遇白衣女子尤枫——她自称被大户人家正室虐待，冒死出逃。王顺生见其楚楚可怜，将她安置在自家书斋。
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