石崇，字季伦，西晋司徒石苞幼子，乃青州士族。其父石苞历仕曹魏、西晋两朝，官至司徒，封乐陵公，是西晋开国功臣之一，家世显赫。石苞临终前分割家产，诸子皆有份，独不与石崇，对家人解释：“此儿虽幼，才智过人，日后自能聚财，无需我留产。”。
石崇成年后以门荫入仕，初任修武县令，后迁城阳太守，因政绩尚可转任散骑常侍，跻身朝廷近臣。真正让石崇发家的，是他出任荆州刺史时期——荆州地处南北交通要地，商旅云集，石崇利用职权，派遣麾下兵卒伪装成盗匪，在官道之上劫掠过往商旅，凡满载货物的商队经过，无不被他洗劫一空。《晋书·石崇传》载其“在荆州，劫远使商客，致富不赀”。数年之间，石崇从一个普通士族子弟，摇身变为西晋首富，金银珠宝、田宅姬妾不计其数，而那些被他劫掠的商旅，或家破人亡，或流离失所，荆州百姓私下皆称其为“石劫”，只是迫于其权势，敢怒而不敢言。
太康年间，石崇被调回洛阳，任太仆卿。回到京城后，他第一件事便是选址筑园——他看中了洛阳西北金谷涧一带的土地，这里依山傍水，风景绝佳，且离城不远，便于他招待宾客。石崇斥资巨万，历时数年，将这片荒涧改造成了当时天下最奢华的庄园，号“金谷园”。
金谷园的规模，即便以今日之眼光看，也堪称惊人。据《水经注》记载，园“有清泉茂林，众果竹柏，药草之属”，园内不仅有亭台楼阁、曲径通廊，还开凿了人工湖，引金谷涧水入园，湖上设画舫，舫中置歌姬，每至春日，湖水荡漾，歌声绕梁，宛若仙境。园内的楼阁的梁柱皆用上好的楠木，外裹金箔；门窗上雕刻的花纹繁复精美，镶嵌着珍珠、翡翠；连园中的石阶，都是用汉白玉铺就，每一块都经过精雕细琢。
园内的珍宝更是不计其数。石崇专门建了一座“珊瑚阁”，里面陈列着他从各地搜刮来的珊瑚树，其中最大的一株高达三尺有余，枝干挺拔，色泽莹润，是他当年从南洋商队手中劫掠而来，堪称稀世珍品。除了珊瑚，阁中还有玛瑙杯、琉璃碗、白玉壶，这些器物皆来自西域或海外，在西晋时期极为罕见，别说寻常百姓，就是大多数官员连见都没见过。
石崇蓄养了数百名姬妾，每个姬妾都穿着绫罗绸缎，佩戴着金银珠宝，其中最受宠的是一名叫绿珠的姬妾。绿珠本是交趾人，石崇当年劫掠一支南洋商队时，见她容貌绝美，且善吹笛、能歌舞，便将她买下，带回洛阳。为了讨好绿珠，石崇在金谷园内专门为她建了一座“崇绮楼”，楼内的装饰全用珍珠、玛瑙，连绿珠日常所用的梳子、镜子，都是用纯金打造。石崇常对人说：“绿珠之美，天下无双，吾愿以万金换其一笑。”
金谷园建成后，石崇几乎每日都在此设宴，招待洛阳城内的权贵名流，其中不乏当时的名士，如潘岳、陆机、左思等，这些人后来被称为“金谷二十四友”。每次宴会，石崇都要摆出数十桌宴席，桌上的菜肴皆是山珍海味：熊掌、鱼翅、燕窝自不必说，还有西域进贡的葡萄、大宛的汗血马肉，甚至有从南海捕捞的玳瑁、珍珠贝，这些食材在当时极为昂贵，一顿宴席的花费，足以让普通百姓过上十年富足生活。
每次宴饮，石崇都会让姬妾们轮流给客人劝酒，如果客人不喝，便将劝酒的姬妾当场斩杀。有一次，司徒王导和大将军王敦一同赴宴，王导素来不善饮酒，但见姬妾跪地劝酒，怕她丧命，只得勉强饮下；而王敦故意不喝，石崇竟连杀三名姬妾，面不改色。王导见状不忍，劝王敦饮酒，王敦却冷笑道：“他杀他的人，与我何干？”此事传开后，洛阳百姓无不唾骂石崇残忍，可石崇却毫不在意，依旧我行我素——在他眼中，姬妾与珍宝无异，不过是他炫耀财富的工具罢了。
石崇的富奢，很快引起了外戚王恺的不满。王恺是晋武帝司马炎的舅舅，官至后将军，封山都县公，凭借着皇亲国戚的身份，也聚敛了巨额财富。见石崇的名气盖过了自己，王恺心中不服，便主动提出与石崇“斗富”，这场斗富之争，也成了西晋历史上最荒唐的一幕。
王恺为了显示自己的阔气，每次在家中宴请宾客，都用糖水来刷锅——要知道，在西晋时期，糖是极为珍贵的食材，王恺却用糖水刷锅，其奢靡程度可见一斑。此事传到石崇耳中，石崇嗤之以鼻，当即下令：家中厨房以后不用柴火做饭，全用蜡烛当柴烧。蜡烛在当时比糖还要昂贵，是达官贵人用来照明的奢侈品，石崇却用它当柴烧，一下子就压过了王恺的风头。
王恺不甘示弱，很快又想出了新招数。他让人做了一道紫丝布步障，步障长四十里，从自己的府邸一直延伸到城外的邙山，步障上还绣着精美的花纹，路过的百姓无不惊叹。石崇得知后，立刻让人用锦缎做了一道步障，长五十里，锦缎的质地比紫丝布更为精良，上面还镶嵌着细碎的珍珠，阳光一照，光彩夺目，比王恺的步障还要奢华。晋武帝得知此事后，不仅没有制止，反而觉得有趣，还特意赐给王恺一株二尺高的珊瑚树，让他拿去跟石崇炫耀。
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