可王振却不这么想。他觉得这是一个显示自己权威的好机会——如果能劝英宗亲征，打败瓦剌，不仅能让英宗更信任自己，还能让大臣们对自己刮目相看。王振于是在英宗面前说：“陛下，瓦剌不过是个小部落，竟敢入侵我大明，若陛下亲征，必能振军心，瓦剌见陛下亲征，定会望风而逃。”
英宗本就年轻气盛，又从小受王振影响，觉得“天子亲征”是件很威风的事，当即就同意了王振的提议。邝埜、于谦等人连忙劝阻，说：“陛下，京营士兵大多没经历过大战，且准备仓促，粮草不足，亲征风险太大啊！”可王振却厉声打断他们：“你们懂什么？陛下亲征，乃是天命所归，瓦剌小儿怎敢抵挡？若再敢阻拦，就是欺君之罪！”
大臣们见王振态度坚决，英宗又一意孤行，只好不再劝阻。王振当即下令：京营精锐五万，加上各地抽调的军队，共二十万人，于三日后出发，英宗御驾亲征，自己担任“监军”，总揽军政大权。
出发前，王振根本没做任何准备：粮草只备了十天的量，连将领的任命都是临时决定的。兵部尚书邝埜想跟王振商议行军路线，王振却不耐烦地说：“行军路线我早就定好了，你只需照着办就行，别多嘴！”邝埜看着王振傲慢的样子，只能无奈地叹气。
正统十四年（1449年）七月十六日，英宗和王振率领二十万大军，浩浩荡荡地从北京出发。出发那天，天降大雨，道路泥泞，士兵们冒着雨行军，浑身都湿透了，怨声载道。王振却坐在舒适的马车里，根本不管士兵的死活，还下令“加速行军”，想尽快到达大同，早点“打败”瓦剌。
七月底，大军终于到达大同。可此时的大同，早已是一片狼藉：城外的村庄被瓦剌军烧毁，守军伤亡惨重，将领郭敬偷偷告诉王振：“瓦剌军势大，我军根本不是对手，若再不退兵，恐怕会全军覆没。”王振这才意识到瓦剌不是“小部落”，心里开始害怕，连忙劝英宗：“陛下，瓦剌军太厉害，咱们还是先回北京吧，等准备好了再回来打他们。”
英宗本就对打仗没什么概念，见王振这么说，当即就同意了。可王振却在撤退路线上动起了歪心思——他想让大军绕道蔚州，经过自己的老家，这样既能在乡亲们面前显摆一番。邝埜得知后，连忙劝阻：“监军大人，蔚州路途遥远，且瓦剌军就在附近，若绕道，恐遭伏击，应走宣府这条近路，尽快回北京。”
王振却不听，说：“我是监军，路线我说了算！陛下跟着我走，不会有危险的。”就这样，大军偏离了原定的撤退路线，向蔚州方向前进。可走了没几天，王振又后悔了——他担心大军经过自己的老家时，会踩坏地里的庄稼，让乡亲们骂自己。于是，他又下令大军调头，改走宣府路线。
这一绕，不仅耽误了宝贵的撤退时间，还让大军陷入了疲敝。士兵们来回奔波，士气低落，不少人在路上逃跑。八月初十，大军到达宣府附近的鹞儿岭，果然遭到了瓦剌军的伏击。明军毫无防备，瞬间溃散，将领朱勇、薛绶战死，士兵死伤无数。王振见状，吓得魂飞魄散，连忙逃命。
八月十四日，大军终于逃到了土木堡（今河北怀来东）。此时，距离怀来城只有二十里，只要进入怀来城，就能凭借城池坚守。邝埜再次请求王振：“监军大人，怀来城近在眼前，咱们赶紧进城吧，否则瓦剌军追上来，就来不及了！”可王振却不同意，说：“我还有一千多辆辎重车没到，等辎重车到了再进城。”
邝埜急得直跺脚：“都什么时候了，还管什么辎重车？保住陛下和大军的性命才是最重要的！”王振却勃然大怒，说：“你敢顶撞我？再敢多嘴，我就杀了你！”邝埜没办法，只能眼睁睁地看着大军在土木堡驻扎下来。而此时，也先率领的瓦剌军已经追了上来，把土木堡团团围住。
土木堡地势高，没有水源，明军二十万人马被困在这里，水都喝不上。士兵们渴得受不了，纷纷跑到附近的小河边找水，可小河早就被瓦剌军控制了，不少士兵刚跑到河边，就被瓦剌军射死。王振看着混乱的场面，心里越来越慌，却什么办法都没有，只能躲在帐篷里，祈祷瓦剌军能“放过”自己。
八月十五日，也先派人来“议和”，说只要明军交出武器和粮草，就放他们走。王振以为也先是真的想议和，连忙答应下来，还下令明军放下武器。可就在明军放下武器、准备撤退的时候，瓦剌军突然发起了进攻。明军毫无防备，瞬间大乱，士兵们争相逃跑，互相踩踏，死伤无数。
英宗的护卫军想保护英宗突围，可瓦剌军太多，根本冲不出去。英宗见大势已去，坐在地上，等着瓦剌军来抓自己——他这才明白，自己信任的“王先生”，是个一无是处的草包，把自己推到了绝境。
混乱中，王振正躲在帐篷里，想趁乱逃跑。突然，一个身材高大的将领冲了进来，手里拿着一把铁锤，指着王振大骂：“你这个奸贼！都是因为你，大军才惨败，我今天要为天下人杀了你！”这个将领，就是护卫将军樊忠。
王振吓得连忙跪地求饶：“樊将军，饶了我吧，我可以让你升官发财，有享不尽的荣华富贵！”樊忠根本不听，举起铁锤，朝着王振的脑袋狠狠砸了下去。只听“砰”的一声，王振的脑袋被砸得粉碎，鲜血和脑浆溅了一地。樊忠看着王振的尸体，怒吼道：“吾为天下诛此贼！”说完，便转身冲向瓦剌军，最终战死在乱军中。
这场战斗，明军二十万人马几乎全军覆没，尸体堆满了土木堡的山坡，鲜血染红了附近的小河。除了英宗被俘，还有英国公张辅、兵部尚书邝埜等六十多名大臣战死，明朝开国以来积攒的精锐部队损失殆尽，武器、粮草被瓦剌军缴获无数——这就是历史上着名的“土木堡之变”。
瓦剌军撤走后，土木堡成了一片废墟。当地的百姓来收拾尸体时，在一堆乱尸中找到了王振的尸体——他的脑袋已经碎了，尸体被士兵们踩得面目全非。百姓们恨透了王振，有的用石头砸他的尸体，有的用脚踩他的尸体，还有的把他的尸体拖到路边，让野狗啃食。这个曾经权倾朝野的宦官，最终落得个尸骨无存的下场。
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