魏忠贤本名李进忠，河北肃宁人，是个不折不扣的赌鬼。他赌技稀烂却总想着靠赌翻身，有次被债主堵在破庙里打得满地打滚。看着庙门外路过的官差耀武扬威，他摸了摸自己的裤裆，突然生出一个破釜沉舟的念头——自阉入宫。
万历十七年（1589年），魏忠贤进了宫，被分到甲字库当差，干的是杂役的活儿。靠着市井街头那一套不要底线的无赖手段，，巴结上了司礼监秉笔太监孙暹，职位也得到了升迁。也结识了让他日后飞黄腾达的女人——熹宗的乳母客氏。
客氏本名客印月，从熹宗出生起就喂养他，待熹宗登基后，被尊为“奉圣夫人”，宫里的宦官宫女见了她都要躬身行礼。熹宗对她极为依赖，甚至到了“一日不见客氏，便寝食难安”的地步。魏忠贤知道，讨好客氏，是得到荣华富贵的最近途径，他充分发挥了市井无赖对付女人的那些手段，甜言蜜语，殷勤照顾是无微不至，再加上魏忠贤年青健壮，再加上魏忠贤与那些自幼入宫的太监不同，他与女人打过交道，民间野史说由于魏忠贤是自阉入宫，割的并不彻底，保留了一点男人的本钱，所以能给客氏带来生理和心理上的双重满足。就这样魏忠贤和客氏正式成了“对食”。所谓“对食”，就是宫中宦官与宫女为排解孤独而结成的名义夫妻。
有了客氏当靠山，魏忠贤的仕途像坐了火箭。熹宗是个出了名的“木匠皇帝”，对朝政毫无兴趣，每天一门心思扑在木工活上：他能亲手造出会动的傀儡戏台，傀儡的眉眼、动作都栩栩如生；还能设计折叠床，床架轻便，还能藏在柜子里，要是搁在现在，那是能拿“大国工匠”荣誉的手艺，可他是一个皇帝，这就很不称职了。每次魏忠贤捧着奏折来请示，熹宗总是头也不抬地挥挥手：“朕忙着呢，这些事你看着办，别来烦朕。”
这句话，成了魏忠贤的“尚方宝剑”。他先是借着客氏的势力，把反对自己的大太监王安发配到南京，接着又拉拢齐楚浙党中被东林党打压的官员——顾秉谦、魏广微这些人，组成了后来臭名昭着的“阉党”。天启三年（1623年），魏忠贤兼任东厂提督，这个明朝最臭名昭着的特务机构，成了他手中铲除异己的屠刀。
东厂的缇骑们穿着黑色制服，腰挂绣春刀，白天在茶馆酒肆里探听风声，晚上就翻墙入户抓人。凡是敢说魏忠贤一句坏话的，轻则发配充军，重则扔进诏狱。
随着权力越来越大，魏忠贤的称呼也越来越离谱。地方官员上奏折时，开始称他为“厂臣”；后来有人觉得不够，改称“元臣”；到天启六年（1626年），浙江巡抚潘汝桢直接在奏折里写“九千岁”，还说“九千岁功德无量，应建生祠供奉”。魏忠贤看到奏折时，笑着对身边的阉党说：“潘巡抚倒是个懂事的人。”
魏忠贤的嚣张跋扈，让东林党人痛恨不已。东林党起源于万历年间的东林书院，成员多是正直的官员和读书人，主张整顿吏治、减轻赋税，反对宦官专权。其中，左副都御史杨涟是最敢说话的一个，他看着魏忠贤把朝堂变成自家后院，非常愤怒。
天启四年（1624年）六月，杨涟在书房里熬了三个通宵，写了一封《劾魏忠贤二十四大罪疏》。疏里把魏忠贤的罪状一条一条列得清清楚楚：“擅权乱政，干预朝政”“与奉圣夫人客氏私通，秽乱宫闱”“建造生祠，僭越礼制”......最后，杨涟写道：“魏忠贤一日不除，大明一日不安！”
这封奏折递上去的时候，熹宗正在木工房里做木工活儿，觉得杨涟是在没事找事，理都没理。
魏忠贤知道此事后指使阉党罗织罪名，把杨涟抓进了诏狱。诏狱里的酷刑，是常人难以想象的：“全刑”包括打板子、夹手指、戴枷索，最残忍的是“土袋压身”——把装满土的袋子压在人身上，直到肋骨断裂。杨涟在诏狱里被折磨得遍体鳞伤，手指被夹断，肋骨断了三根，但他始终没承认自己有罪。有一天，狱卒送来一碗“参汤”，杨涟看着汤里漂浮的黑色粉末，突然笑了：“魏忠贤这是急着要我死啊！”他接过汤，一饮而尽，当天晚上就气绝身亡，死的时候，眼睛还睁得大大的，像是在盯着紫禁城的方向——那里有昏庸的皇帝，有祸乱宫闱的客氏，还有他没能扳倒的权宦。
杨涟死后，魏忠贤又把矛头指向了其他东林党人。左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章五人，因为曾经支持杨涟，也被抓进诏狱，史称“东林六君子”。左光斗是个出了名的清官，百姓都叫他“左青天”。可到了诏狱里，他被打得血肉模糊，连亲人来探监时，都认不出他来。左光斗知道自己活不成了，就对亲人说：“我死了没关系，你们一定要把魏忠贤的罪行写下来，让世人知道！”最后，他和魏大中等人一起，被阉党用绳子勒死在诏狱里，尸体扔在墙角，直到发臭了才被拖出去。
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