李姓，因为在中国历史上称帝人数最多，所以又被称为“帝王之姓”。
李姓的起源可归纳为皋陶后裔说、老子后裔说、封地得姓说、赐姓改姓说四大源头。
皋陶后裔说，是李姓最古老的起源，可追溯至上古时期的皋陶。皋陶是舜帝时期的大理官（掌管司法刑狱的官职，相当于后世的刑部尚书），因断案公正、执法严明，被后世尊为“司法鼻祖”。皋陶的后裔世袭大理官职，历经夏、商两代，其家族便以官职“理”为氏，称“理氏”。
商朝末年，理氏家族出了一位名为理徵的官员，因直言劝谏商纣王的暴政，被纣王处死。理徵的妻子契和氏为躲避追杀，带着幼子利贞逃往伊侯之墟（今河南西部）。途中母子二人饥饿难耐，靠采食路边的“李子”得以存活。为纪念这段救命之恩，也为躲避纣王的追杀，契和氏便将“理”氏改为“李”氏，这一说法在《新唐书·宰相世系表》《元和姓纂》中均有明确记载。
老子后裔说：老子李耳，是春秋时期道家学派的创始人，被尊为“太上老君”，其姓氏来源与理氏同源。据《史记·老子韩非列传》记载，老子为“楚苦县厉乡曲仁里人，姓李氏，名耳，字聃”。有学者认为，老子是理徵的后裔，其家族因“理”改“李”后迁居楚国，逐渐发展为当地的望族。
老子作为李姓早期最具影响力的人物，以《道德经》奠定了道家思想的基础，后世李姓族人多以老子为精神图腾，尤其是陇西李氏、赵郡李氏等名门望族，均将老子列为先祖。
封地得姓说：周文王姬昌有一子名虢叔，其后代被封于“理”邑（今河南郑州一带），其后裔便以封地“理”为氏，后因“理”“李”同音，逐渐改为李姓。此外，西周时期还有一支王室后裔被封于“李”邑（今甘肃临洮一带），其族人直接以封地为氏，称李氏。
赐姓改姓说：李姓的壮大，与历史上多次赐姓、改姓事件密切相关，尤其是唐代——李唐王朝将李姓定为“国姓”，大规模向功臣、少数民族首领赐姓，使李姓人口迅速扩张。 唐高祖李渊、唐太宗李世民为巩固统治，多次将李姓赐予有功之臣，如开国功臣徐世积（后改名李积）、大将阿史那社尔（突厥贵族，因战功被赐姓李）等。据统计，唐代被赐姓李的文武官员、少数民族首领达数十人，其家族后代均以李为姓。
北魏时期，孝文帝推行汉化改革，鲜卑族的“叱李氏”“高李氏”等姓氏改为李姓；唐代，突厥、回纥、吐蕃等少数民族中，有不少人因归附唐朝而改姓李；明清时期，蒙古族、满族、彝族等少数民族中也有部分族人改为李姓，进一步丰富了李姓的族群构成。
李姓总人口约9530万，占全国总人口的6.79%。从全球范围来看，李姓是世界上人口最多的姓氏之一，
李姓的迁徙历程，可分为四个关键阶段：
先秦时期：李姓的发源地主要集中在今河南、甘肃一带。皋陶后裔利贞定居于伊侯之墟（今河南洛阳附近），其后代逐渐向周边扩散；而封于“李”邑（今甘肃临洮）的王室后裔，则在陇西（今甘肃东部）形成另一支聚居地。这一时期，李姓人口较少，主要活动于黄河中下游及关中地区。
秦汉至魏晋南北朝：李姓族人因官宦任职、避乱等原因，逐渐向陇西地区迁徙。西汉时期，李姓在陇西形成了着名的“陇西李氏”家族，代表人物为飞将军李广的祖父李信（秦国名将，曾率军击败燕国）。李广及其子孙在西汉抗击匈奴的战争中立下赫赫战功，使陇西李氏成为当时的名门望族。
魏晋南北朝时期，北方战乱频繁，部分李姓族人开始南迁，迁往长江中下游地区（今江苏、安徽、湖北等地），但陇西李氏仍在北方保持强大影响力。北魏时期，陇西李氏与赵郡李氏（起源于今河北赵县）并称为“北方四大士族”之一，进一步巩固了李姓的地位。
隋唐时期：唐代是李姓发展的“黄金时期”。唐王朝不仅向功臣、少数民族赐姓，还将皇室子弟分封到全国各地任职，使李姓人口迅速扩张。据《新唐书·宰相世系表》记载，唐代李姓宰相就有30余人，分布于关中、河南、山东、江南等地区。
安史之乱后，北方再次陷入战乱，大量李姓族人南迁，迁往福建、广东、江西等地，形成了李姓在南方的大规模聚居。此外，唐代的对外交流频繁，部分李姓族人因经商、出使等原因迁往朝鲜半岛、日本、东南亚等地，开启了李姓向海外迁徙的历程。
-宋元明清时期：宋元时期，李姓在南方进一步发展，尤其是福建、广东地区，李姓人口迅速增长，出现了“莆田李氏”“梅州李氏”等着名支系。元代，部分李姓族人因从军、经商迁往云南、贵州等地，使李姓在西南地区的分布更加广泛。
明清时期，李姓人口已遍布全国。
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