第七十二个绳结上沾染的，是鹿角眼角干涸的血泪与硝石混合的刺鼻苦涩，是荒野深处追兵咆哮声渐熄后的死寂回音，更是疤脸那引开追兵、消失在黑暗中的背影所留下的、沉重如山的空白。沟壑内，气氛压抑得如同暴风雨前的铅云。石猴和鹿角在草叶近乎冷酷的逼迫下，强忍着悲痛与伤痛（鹿角眼睛剧痛稍缓，但视野依旧模糊血红），用木炭条在相对平整的石板上，竭尽全力勾勒出他们用“夜眼”窥见的穴熊营地布局。
线条粗犷而扭曲，却承载着鹰部落最后的生机：
* 营地西侧石崖下，那处低矮、守卫稀疏的栅栏缺口，被重点圈出。
* 营地后方，两座巨大攻城塔的狰狞骨架，如同指向沟壑的死亡之矛。
* 中央篝火旁，那顶插着熊头骨矛、属于“碎颅”酋长的大帐。
* 密密麻麻如同蚁巢般的窝棚，以及遍布营地边缘、刁钻阴险的暗哨位置。
这幅用血泪和牺牲换来的草图，被草叶死死攥在手中，指尖因用力而发白。疤脸的生死未卜，如同悬顶的巨石，压得她几乎窒息。但秦霄那冰冷如刀的意念碎片，仍在脑海中回荡：
“…情…报…为…上…”
“…牺…牲…在…所…难…免…”
残酷的生存法则，不容许她沉溺于悲伤。穴熊部落遭受“毒盐”打击和鹰部落“夜眼”侦察的双重刺激，其报复必将如同山崩海啸！那两座正在疯狂赶工的攻城塔，就是悬在头顶的达摩克利斯之剑！必须在它们被推到沟壑前，将其摧毁！而摧毁的关键，就在于情报中那个西侧的薄弱缺口！
但如何摧毁？靠沟壑内这几十个饥饿疲惫、伤痕累累的残兵？靠石矛和骨刀去冲击穴熊的坚固营地？那无异于自杀！
绝望如同冰冷的藤蔓，再次缠绕上来。就在这时，一阵压抑的呻吟和微弱的哭泣声从不远处传来。草叶循声望去，只见几个负责照顾伤员的妇女，正对着一个年轻战士的躯体默默垂泪。那战士在之前守城战中，被穴熊战士的石斧划开了胸腹，虽然草叶用尽了所有止血草药和干净的麻布包扎，但伤口在湿冷的天气下依旧不可避免地开始溃烂化脓。黄绿色的脓水浸透了包扎的麻布，散发出浓烈的恶臭。战士脸色灰败，高烧呓语，生命正在肉眼可见地流逝。
草叶的心猛地一沉。这样的重伤员，不止一个。岩山胸前的伤口虽然因篝火保暖和草叶的精心照料（用煮开的雨水反复清洗）而暂时没有恶化，但也只是吊着一口气。秦霄肩胛的伤口崩裂处，脓血虽干涸成黑痂，但整个人依旧如同风中残烛。食物和草药的极度匮乏，让这些伤员成了部落沉重的负担。
一股冰冷而现实的抉择，如同毒蛇般噬咬着草叶的心。难道…真的要像秦霄意念中那残酷的暗示一样…放弃他们？节省出宝贵的食物和精力，用于即将到来的、针对穴熊营地的绝命突袭？
她缓缓走到那个重伤战士身边，蹲下身。战士似乎感觉到了她的靠近，浑浊的眼睛艰难地睁开一丝缝隙，嘴唇翕动着，发出微弱得几乎听不见的气流声：“…疼…冷…娘…”
草叶的指甲深深掐进了掌心。她猛地抬头，目光扫过沟壑内一张张同样疲惫、同样麻木、同样在生死线上挣扎的脸。放弃伤员？那鹰部落与穴熊那些食人的野兽，又有何区别？疤脸引开追兵，难道是为了让部落变成这样？
“不！”草叶的声音不大，却带着一种不容置疑的决绝，在死寂的沟壑中响起，“我们不会放弃任何一个还能喘气的族人！鹰部落，不是穴熊！”
她的话让麻木的人群微微震动。几个伤员家属眼中涌出泪水。
“但是！”草叶话锋一转，声音陡然变得无比坚硬，“我们要活下去！要救他们！就不能像现在这样等死！我们缺食物！缺草药！但更缺…能让我们冲进穴熊营地、砸烂那些攻城塔、活着带东西回来的‘皮’和‘骨’！”
她的目光如同冰冷的探针，扫过地上堆积的穴熊战士尸体——那是之前战斗和攻城塔倾覆时留下的“战利品”。尸体早已僵硬，大部分被剥去了肉，只剩下森森白骨和粗糙的皮毛。穴熊部落战士习惯披挂厚实的、未经处理的生兽皮作为简易防护，这些皮毛虽然腥臊坚硬，却比鹰部落战士身上单薄的麻布和破烂皮袄强得多！
“扒下他们的皮！”草叶指向那些穴熊战士的遗骸，声音带着一种近乎残忍的决断，“把那些还连着厚毛的皮，都给我剥下来！一张不留！”
众人愕然。剥死敌的皮？这举动带着浓重的亵渎和诅咒意味，令人本能地不适。但草叶眼中燃烧的，是纯粹的生存之火。
“执火者大人昏迷前，留下过关于‘护身甲’的指引！”草叶的声音斩钉截铁，她必须为这亵渎的行为赋予意义，也必须给绝望的族人一个新的、可以抓住的希望，“他说，生皮腥硬，易腐，需以‘硝石之力’揉制，方能去腥防腐，坚韧如初！”（“…生…皮…韧…而…腥…硝…石…揉…之…可…去…秽…增…韧…”秦霄的意念碎片被她提炼、加工，赋予了明确的指向性。）
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