刚到平阳关城门下，几个守关士卒就围了上来。
“自己人！”胡大勇大喝一声。
士卒们摆开长枪横在路中，眼神警惕地打量着车队。
一个伍长急匆匆跑过来。
看到众人身上的装束，又看到二狗掏出来的西陇卫腰牌，脸色顿时一变，忙挥手让弟兄们收了枪。
“原来是西陇卫的大人！”
伍长快步上前，拱手作揖，语气里多了几分尊敬，“刚才多有冒犯，您别见怪。快请进，小的这就让人引路。”
胡大勇在一旁嘿嘿笑起来：“早说过咱们是自己人吧？”
士卒们没敢接话，只是低着头往旁边退，给马车让出宽敞的通道。
进了平阳关，眼前豁然开朗。
不同于关外的苍凉，关内竟是条热闹的长街。
青石板路被车轮碾出深深的辙痕，两旁铺子的幌子在风里招摇。
绸缎庄的五彩绫罗垂到街面，酒肆的幌子上“杏花村”三个字泛着油光，连铁匠铺门口都堆着半人高的铁器，锄头、镰刀、马蹄铁，在夕阳下闪着冷光。
“杏花村都卖到这里啦？”
二狗惊讶道，“什么时候挂上将军醉的幌子……”
“快了。”二狗笑呵呵道。
一帮战兵都是没见过世面的，进了这关内，眼睛都不够使了。
行人们摩肩接踵，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，背着褡裳的商旅讨价还价，甚至还有几个梳着双丫髻的姑娘，手里捏着糖人，追着跑过马车旁。空气中混着面坊的麦香、肉铺的脂香，还有远处骡马行飘来的草料味，热闹得让人忘了这是座边关要塞。
林川勒着马慢慢走，目光扫过街边的字号。
有家“平阳客栈”的门脸格外大，门口拴着十几匹精壮的马，看样子是南来北往的商队常落脚的地方。
“大人你看！”胡大勇指着街角，“那儿有卖驴肉火烧的，闻着真香！”
林川笑了笑，刚要说话，就见几个穿灰衣的汉子从客栈里出来，目光在他们的马队上打了个转，又不动声色地缩了回去。
林川也不在意，掏出钱袋扔给胡大勇。
“去，买十五斤驴肉，六十个火烧。”
“好嘞！”胡大勇哈哈大笑，“大人请吃驴肉火烧！”
众人顿时雀跃起来。
林川回过头，迎上陆沉月探询的目光。
“肯定有你的份呀！”他哑然失笑道。
陆沉月脸色一红，松开了自己的小荷包。
这趟离开黑风寨，银子什么的都留在寨子里了，她身上早就没钱了。
还好林川说了，这趟出行，就当作雇她护卫。
一天一两银子。
还挺多……
众人在街边找了家露天摊子，随便吃了些驴肉和火烧。
胡大勇捧着热乎的火烧，三口两口就塞进嘴里，含糊不清地招呼弟兄们：“快吃，吃完好赶路！”
林川掰了半块火烧，夹了块驴肉，就着粗瓷碗里的米汤慢慢嚼着，目光却没闲着。邻桌几个行商打扮的人正低声议论，说太州城最近查得紧，凡是带铁器的商队都要开箱查验。
他心里记下这话，见弟兄们吃得差不多了，便扬声道：“走了。”
马车重新上了路，午后的日头渐渐偏西，把影子拉得老长。
官道两旁的树木越来越密。
偶尔能撞见往回赶的农人，肩上扛着锄头，见了他们的马队便往路边躲。
申时过半，前面的林子里忽然传来一阵马蹄声。
胡大勇刚要戒备，却见是个赶脚的货郎。
他吆喝一声：“货郎！太州城还有多远？”
货郎听到他问话，远远喊了声：“前面就是，过了林子就看着了！”
果然，穿过层层树影，远处的地平线上冒出一道灰黑色的轮廓。
太州城的城墙像条蛰伏的巨蟒，蜿蜒在平原上。
“总算到了。”
胡大勇松了口气，勒马跟在林川身边，“大人，这太州城的城门楼子，怎么感觉比青州城的还高一截呢？”
林川望着那越来越清晰的城郭，点了点头。
心里却困惑了起来。
这太州城……怎么跟后世对应不上了？
……
到了太州城下，才知入城的手续繁多。
城门口排着老长的队，人群和车辆挤在一起，动弹不得。
前头的兵卒挨个盘问，商队要出示通关文牒，农户得说清进城缘由，连挑着担子的货郎都要把筐里的东西翻出来查验。
“我的娘，这得排到啥时候？”
胡大勇勒着马，看着前面密密麻麻的人头直咂舌。
他们的马队夹在中间，前后都是车轮碾地的吱呀声，混着赶车人的吆喝和兵卒的呵斥，闹哄哄的像个集市。
林川勒马站在队伍里，抬头打量着这座城。
不愧是镇北王的王府所在地，城也大得惊人，城墙顺着地势蜿蜒开去，一眼望不到头；城墙也高，青灰色的砖石垒得整整齐齐，比平阳关的城墙高出近丈，上头的垛口密密麻麻，守城的兵卒往来巡逻，甲胄在夕阳下闪着光。
光是从一路走来的热闹劲儿，就知道这里远比青州要繁华许多。
城墙根下挤满了做小买卖的，卖茶水的、修鞋的、说书的，连耍猴的都围了一圈人。
穿绸戴缎的富家子弟骑着高头大马，从旁边的侧门进了城，跟这边排队的平头百姓形成了鲜明对比。
“大人，您看那侧门。”
胡大勇指着不远处，“是不是有路子能走？”
林川摇摇头：“路子没摸清前，别妄动。”
他从怀里摸出西陇卫的腰牌，“去，把腰牌递过去。”
胡大勇领命上前，果然，守城的兵卒看见了腰牌，扬声喊了句：“西陇卫的大人？走这边！”
众人催着马过去。二狗还不忘回头瞥了眼后面依旧排着的长队。
“这太州城，是比青州气派多了。”
林川没应声，只是望着城门内那条一眼望不到头的大街。
街面上的幌子比平阳关还要密集。
往来的车马川流不息，连空气里都飘着脂粉和香料的味道。
他心里清楚，越是繁华的地方，水就越深，这趟太州城之行，怕是不会太轻松。
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