风突然转了向，卷来股腥甜的血锈气。
苏小棠猛地抬首，瓦檐下的铜铃"叮"地轻响——两个黑衣人从巷尾的断墙翻进来，身形像两条游水的鱼。
"祭坛的香灰掺了九转香草，子时三刻正好引魂。"左边那人嗓音发哑，喉结动了动，"那丫头若肯乖乖来，倒省得动刀子。"
右边的人抬手摸了摸后颈，月光恰好照亮他耳后暗红的朱砂印——和昨夜死在冰窖的贼子一模一样。"引的是灶神魂，不是她的魂。"他压低声音嗤笑，"等魂魄归位，这天下的灶火...可就由咱们说了算。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她终于明白昨夜黑衣人为什么要偷药材名录——他们要的不是九转香草，是借她的手凑齐祭典的"命定之人"。
"动手！"她咬着牙正要跃下，右边的黑衣人突然顿住脚步。
他抽了抽鼻子，猛地转头望向屋顶："有古怪！"
话音未落，两人同时翻上墙头。
苏小棠跟着扑过去，靴底带落片瓦，"哗啦"砸在青石板上。
黑衣人却像早有准备，一个甩袖撒出把白色粉末——竟是解影嗅粉的药！
"追！"苏小棠落在墙根，裙摆擦过影嗅粉，却见那两人的足迹在巷口拐了个弯，彻底消失在黑黢黢的民居里。
她扶着斑驳的砖墙喘气，冷汗浸透了中衣——这是她第一次，在追踪时连对方的衣角都没碰到。
天膳阁的灯笼还亮着。
陈阿四守在门口，见她回来，络腮胡都炸了："没抓到？"
"抓到了更要紧的。"苏小棠扯下蒙面布，鬓角的碎发黏在脸上，"他们要借祭典引'灶神魂'，而我...是这场祭典的引子。"
老厨头从后厨走出来，酒葫芦在腰间晃得叮当响："当年你阿娘被神引殿追着跑，也是因为这引子的命。"他浑浊的眼睛突然亮起来，"那俩贼子后颈的朱砂印，和你娘临终前在我手心里画的符...像。"
苏小棠没接话。
她走进书房，将今夜的见闻逐条写在素笺上："祭坛位置未知朱砂印与神引殿有关对方知晓'命定之人'身份"。
最后，她抓起朱笔在京城地图上圈出西市旧巷，又点了点天膳阁的位置——墨迹晕开，像滴凝固的血。
"真正的棋手还没落子。"她对着烛火吹了吹墨迹，火光照得眼底一片冷硬，"但他们以为我是棋子...那就让他们再得意些。"
陈阿四凑过来看地图，粗手指戳了戳天膳阁的标记："你想干啥？"
苏小棠突然笑了，指尖轻轻划过案头那半块青铜令牌。
令牌上的灶神纹路在烛火下泛着幽光，像双藏在黑暗里的眼睛。"明早让阿九去醉仙楼说嘴。"她将地图卷成筒，"就说天膳阁的药库钥匙...丢了。"
老厨头的酒葫芦"当"地磕在门框上。
他望着苏小棠被烛火拉长的影子，突然想起三十年前那个雪夜——有个穿粗布裙的小厨娘也是这样笑着，把毒酒灌进敌人的喉咙，却说"这是给您蒸的桂花糕"。
窗外，启明星正从东边升起。
天膳阁的灶火又噼啪炸响，将苏小棠的影子投在窗纸上，像柄出鞘的刀，正缓缓指向黎明前最浓的那片黑暗。
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