苏小棠在天膳阁顶楼的藏书阁里熬了整夜。
烛台上的红蜡堆成了小山，她指尖抵着《神祀典要》卷末的批注，墨迹已有些模糊——"灶神三魂，一隐于火，需以血亲之骨引，焚心炉为媒"。
窗纸透进鱼肚白时，她终于确认：老厨头说的那半块玉牌，正是焚心炉的钥匙。
而神引殿那些人，必定会在三日内前往炉鼎遗址。
"得抢在他们前头。"她把书重重合上，书页间飘出半张纸条，是昨日从李廷安书房顺来的密信，"亥时三刻，焚心"四个字刺得她眼睛发疼。
指节抵着案几，她迅速理清思路：直接去遗址台打草惊蛇，得找个由头把水搅浑——天膳阁新收的学徒里，有个嘴碎的小丫头，最会在茶肆说些厨界秘闻。
"去，跟东市茶棚的刘娘子说。"她把小丫头叫到跟前，"就说天膳阁要办'火候大会'，请京城三十家名厨比控火，胜者能进御膳房当差。"小丫头眼睛亮起来，刚要应，她又补了句："要带点惋惜的口气，说掌事最近总犯晕，怕是火候功夫要退步了。"
小丫头走后，苏小棠绕到后巷的柴房。
墙角的陶瓮里埋着影嗅粉——这是老厨头用深山雪柏和夜露草磨的，能沾在人衣料上，顺着气味追踪半里地。
她捏了撮粉末撒在门框上，又在梁上系了根细铁丝，末端绑着铜铃——只要有人掀门帘，铜铃就会轻响，声音小得像蚊虫振翅，却能通过天膳阁地下的陶管传到她耳中。
三日后的火候大会，天膳阁前院挤得水泄不通。
苏小棠站在灶台后，额角沁着细汗。
她特意穿了件素青窄袖短衫，腕间的银镯随着翻锅的动作叮当作响。
台下，陈阿四坐在主位，正拿茶盏敲桌沿，粗声粗气地喊："苏掌事该不会是怕了？
我御膳房的张二厨都等半个时辰了！"
"陈掌事急什么？"苏小棠勾唇一笑，抄起铁铲往炉里添了块松炭。
火苗"轰"地窜起，映得她眼尾泛红，"小棠今天要做的，是'赤焰炙龙肝'。"
台下响起抽气声。
这菜讲究用活鹿肝现片，火候得在炭火最烈时起锅，稍有差池就会焦苦。
苏小棠揭开蒙着鹿肝的青竹篾，本味感知突然翻涌——鹿肝里的鲜甜像泉水般漫开，混着松炭燃烧时特有的清苦，还有一丝若有若无的灼热，像极了那日玉牌在掌心发烫的温度。
"起！"她大喝一声，铁铲猛地一翻。
鹿肝离锅的瞬间，火苗顺着油星窜上半空，在她发梢舔出个小卷。
台下爆发出惊呼，陈阿四的茶盏"当啷"掉在地上。
苏小棠却盯着鹿肝表面的焦痕——那纹路，竟和老厨头给的玉牌上的"焚心"二字如出一辙。
本味感知还在灼烧。
她咬着后槽牙，强迫自己再往深里探。
鲜甜、清苦、焦香......突然，一缕不属于人间的炽热撞进感知里，像烧红的铁钎扎进太阳穴。
她踉跄一步，扶住灶台，掌心的汗把鹿肝的汁水都蹭花了。
"苏掌事这是......"陈阿四的声音突然变了调。
苏小棠抬头，看见他盯着自己的手——她的指尖正泛着不正常的青白，那是本味感知过度使用的征兆。
她迅速扯过帕子擦手，帕子上沾了星星点点的血，是刚才咬嘴唇时渗的。"让陈掌事见笑了。"她把鹿肝装进青瓷盘，香气立刻漫开，"火候......应该是成了。"
陈阿四捏着筷子的手顿了顿，夹起一片鹿肝。
刚放进嘴里，他的眼睛就瞪圆了——鹿肝外层焦脆，内里却嫩得能抿化，松炭的清苦恰好中和了肝的腥，最妙的是那丝若有若无的灼热，像有团小火在舌尖打转。
"好！"不知谁喊了一嗓子，台下掌声如雷。
苏小棠却听不见，她的耳朵里嗡嗡作响，本味感知里那缕炽热还在盘旋。
她盯着窗外摇晃的树影，突然看清了——那不是普通的火焰气息，是......灶神的魂。
日头偏西时，学徒们开始收拾场地。
苏小棠找了个借口溜进厨房暗室，门刚闩上，后墙的砖就"咔"地响了一声。
老厨头从夹层里钻出来，酒葫芦在腰间晃得叮当响："我在梁上盯着呢，陈阿四那老小子尝完菜，袖口沾了影嗅粉。"
苏小棠摸出怀里的半块玉牌，刚才烹饪时，它一直在发烫。"不止陈阿四。"她把玉牌按在案上，牌面的"焚心"二字在烛光下泛着幽蓝，"我感知到了火魂的气息，就在......"
"嘘——"老厨头突然竖起手指。
暗室外传来脚步声，很慢，像是故意放轻了。
苏小棠和老厨头对视一眼，同时吹灭了烛火。
黑暗中，她听见自己的心跳声，混着门外越来越近的"沙沙"响——那是鞋底蹭过青石板的声音，和李廷安书房里那盏青铜炉下的纹路，一模一样。
暗室里的烛火熄灭不过片刻，苏小棠的后颈就沁出一层薄汗。
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