老厨头没有回答，只是将她的手轻轻按在自己心口。
他的心跳沉稳有力，像极了天膳阁后堂那口老灶的呼吸："你觉得呢？"
苏小棠望着远处被烧秃的老槐树，想起第一次用本味感知时的眩晕，想起为救中毒的陆明渊在御膳房连熬三天的疲惫，想起每次使用能力后膝盖发软却仍要笑着说"我没事"的自己。
原来那些被她当作代价的虚弱，都是味魂在悄然生长的证明。
"他们从一开始，就没打算让我死。"她轻声说，"而是要让我活着，成为更好的容器。"
陈阿四突然重重拍了下她肩膀："管他什么容器不容器，老子只知道——"他的大嗓门在废墟里撞出回声，"谁要敢动你，老子就带着御膳房三十六把菜刀跟他拼！"
老厨头笑了，从怀里摸出个青瓷小瓶："先把这伤药喝了。"他转向陈阿四，"去叫人把这片废墟围起来，一砖一瓦都不许动。"
"您是说......"陈阿四的眼睛突然眯起。
"防万一。"老厨头的目光扫过满地狼藉，最后落在苏小棠身上，"有些东西，才刚刚开始。"
苏小棠望着弟子们开始在废墟外围拉绳子，望着陈阿四扯着嗓子指挥人搬木料封门，忽然想起昨夜密室坍塌前，睿亲王眼里那抹不甘的光。
她摸了摸怀里的残玉，又摸了摸手腕上淡粉的血痕——不管是灶神的阴谋，还是命运的安排，至少这一次，她不想再做任人摆弄的棋子。
"阿四。"她喊住正往门口走的陈阿四，"派两个机灵的徒弟在附近守着，昼夜轮班。"
陈阿四回头冲她比了个OK的手势，粗布袖子带起一阵风，卷得废墟里的东珠骨碌碌滚了好远。
老厨头站在她身侧，望着那枚东珠消失在断墙后，轻声道："该来的，总会来。"
而此刻的苏小棠还不知道，就在三十里外的官道上，一匹快马正踏着晨露疾驰。
马背上的人怀里揣着封密信，信纸上只写了一句话："天膳阁苏小棠，本味感知异常。"
风卷着灰烬掠过她的发梢，她望着被封锁的王府遗址，忽然觉得，这场与灶神的博弈，或许才刚刚拉开帷幕。
暮色漫过王府残垣时，苏小棠的指尖还抵在焚心炉的焦黑残片上。
银簪是母亲留下的最后遗物，雕着半朵未开的棠花，此刻簪尖正泛着淡青色微光，像春夜草叶上的露。
"小棠姑娘，陈掌事说守夜的人换班了。"门外传来小徒弟阿福的声音，带着少年人特有的清亮，"他让您别熬太晚，说御膳房新到的太湖白鱼，明早要您亲自挑呢。"
苏小棠应了声，却没动。
她能感觉到银簪在掌心发烫，热度顺着血脉往手臂钻，直到腕间突然一麻——淡青色符文从皮肤下渗出来，像藤蔓般爬过她的手背，最终在小臂停驻成一枚古篆"灶"字。
那是老厨头曾提过的"灶门氏"印记，传说中灶神后裔的血脉图腾。
"原来母亲......"她喉头发紧。
记忆里的母亲总系着靛蓝围裙，在侯府最偏僻的灶房里熬红豆粥，被主院的丫鬟推搡时也只笑着护她在身后。
那支银簪她从前只当是普通首饰，此刻却在残炉前显露出玄机——或许母亲早知道她会走到这一步？
"当啷"一声轻响。
苏小棠低头，见银簪不知何时掉在残片上，符文随着金属碰撞的震颤更亮了几分，像在回应某种召唤。
她伸手去捡，指尖刚触到簪柄，耳畔突然响起模糊的呢喃，像很多人同时说话，又像灶膛里柴火爆裂的轻响。
"三魂归一，神降人间......"
她猛地缩回手，后背撞在断墙上。
晚风卷着灰烬掠过脸，她这才发现自己额头全是冷汗。
陈阿四白天说的"容器"二字突然在脑海里炸响——原来不是睿亲王选了她，是这血脉里的印记，早把她标成了靶心。
"小棠！"
急促的脚步声从废墟外传来。
陈阿四举着个油纸灯笼冲进来，粗布短打被夜风吹得猎猎作响，灯笼光在他脸上投下晃动的阴影："守夜的小六子说你这儿亮着怪光，老子还以为又出什么幺蛾子......"他的话突然顿住，目光落在她手臂上的符文，"这、这是啥？"
苏小棠扯了扯衣袖想盖住符文，却被陈阿四一把攥住手腕。
他粗糙的指腹擦过那抹青光，像被烫到似的缩回手："比血引咒还烫。"他喉结动了动，声音低下来，"和老厨头说的灶神有关？"
"嗯。"苏小棠反手握住他的手，"阿四，你先回去。
我想再看看《本味经》。"
陈阿四盯着她的眼睛看了半晌，突然重重吐了口气："成。
老子就在门口守着，有动静你喊一声。"他转身时灯笼晃了晃，暖黄的光扫过满地碎瓦，最后在断墙上投下他宽厚的影子，"要是那破符文敢折腾你......"他没说完，踢飞脚边一块碎石，"老子连它一起剁了。"
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