铜哨的清响刺破夜雾时，苏小棠正用帕子压住掌心的血口。
指腹被汤勺边缘划开的伤口还在渗血，染得帕子上洇开朵小红花，但她的目光始终锁着窗外——天膳阁的飞檐在月光下投出深黑的影子，像蛰伏的兽。
第一声哨音未落，后院就传来急促的脚步声。
六个系着月白围裙的身影从不同方向窜出来，发尾沾着灶灰，腰间的铜勺撞得叮当响。
为首的小桃跑得最快，发带都散了，到近前时差点撞翻案上的砂罐，被苏小棠眼疾手快捞住胳膊。
"都稳着点。"苏小棠松开手，指腹在小桃腕间的青纹上点了点——那是天膳阁弟子特有的认主印记，"去把东厢的影嗅粉取来，阿福带两个人搬逆火符，剩下的跟我摆阵。"
小桃抹了把额角的汗，这才注意到主子苍白的脸色："您手......"
"不碍事。"苏小棠扯下腕间的淡金符文帕子，随便缠在伤口上，"子时三刻前必须把九宫位的灯烛点齐，陈掌事取阵图去了，他到了你们听他调遣。"
话音刚落，院外传来马蹄声。
陈阿四掀帘进来时，怀里抱着个红漆木匣，匣盖上的铜锁还挂着霜——显然是从她床头急冲冲拽出来的。
他把匣子往案上一墩，震得烛火晃了晃："阵图在这儿，你确定要动这个？
老厨头说过这阵......"
"我确定。"苏小棠打断他，指尖划过匣上的暗纹，"当年老厨头不肯教我，是怕我压不住这阵。
可现在压不住的，是我身体里的东西。"
她掀开匣盖，泛黄的绢帛上画着九颗星斗，每颗星斗旁都标着食材名：南海珊瑚蚌（鲜）、昆仑雪蜜（甜）、蜀地皱皮椒（辣）......最中央的星图被朱砂圈了又圈，写着"无味之汤"。
老厨头不知何时站在了廊下。
他裹着件旧棉袍，手里攥着半块没啃完的炊饼，花白的胡子被夜风吹得乱翘："小棠，你这是要拿厨艺当刀？"
苏小棠抬头，见他眼底泛着青，显然是从睡梦里被吵起来的。
可他的目光却亮得惊人，像看透了案板下藏着的刀。
"我要拿厨艺当秤。"她伸手从陈阿四怀里接过珊瑚蚌，贝壳边缘还沾着海水的咸腥，"味魂要的是香火供奉，要的是凡人口腹间的执念。
可它忘了——"她用刀背敲了敲蚌壳，"现在的凡人，早不是跪在灶前烧松脂的古人了。"
第一锅酸汤滚起来时，天膳阁的琉璃瓦开始发烫。
苏小棠往沸水里撒了把野山椒，辣味窜进鼻腔的瞬间，她的太阳穴突突直跳——本味感知发动的征兆。
眼前的食材突然褪去外皮，露出最本质的颜色：珊瑚蚌的鲜是流动的银，野山椒的辣是跳动的赤，连灶膛里的火都变成了半透明的金。
"咳......"她扶着案角稳住身子，额角的汗滴进汤里，溅起细小的泡，"小桃，把影嗅粉撒在正东位。"
小桃捧着瓷瓶的手在抖。
影嗅粉是用三十种香料的灰烬磨成的，撒出去时像团淡紫的雾，刚触到东墙的砖缝，就"嗤"地窜起尺高的火苗——那是逆火符在应和。
第二道甜羹起锅时，苏小棠的后背已经被冷汗浸透。
她舀起一勺蜜羹，月光下那琥珀色的液体泛着诡异的荧光，像凝固的星河。
老厨头突然凑近，浑浊的眼睛猛地睁大："你在引它尝味道？"
"它尝的不是味道，是人心。"苏小棠把蜜羹倒进阵眼的青铜鼎，鼎身立刻泛起金光，"当年灶神受香火，是因为凡人需要它护灶火。
现在凡人需要的是......"她顿了顿，用汤勺敲了敲鼎沿，"能做出好味道的厨子。"
第三道苦茶，第四道咸蟹，第五道香鸭......每完成一道，天膳阁的梁柱就发出"咔啦"的轻响，像有看不见的手在拨弄房梁上的榫卯。
陈阿四原本还叉着腰骂骂咧咧，到第七道腥鱼汤端上来时，他盯着鼎里翻涌的金光，喉结动了动："这、这玩意儿不会把阁子烧了吧？"
"烧了就重盖。"苏小棠擦了擦眼角的血——过度使用本味感知让她眼底泛起红丝，"天膳阁烧了，还会有地膳阁、人膳阁。
可要是味魂乱了......"她没说完，低头看向第八道菜的食材：一块黑黢黢的树根，"这是极北寒地的雪参，苦得能让人掉眼泪。"
老厨头突然抓住她的手腕。
他的手像老树皮，却烫得惊人："小棠，你知道重塑灵魂要什么吗？
要把自己拆成碎片，再按新的模子捏起来。"
"我知道。"苏小棠反手握住他的手，"当年我在侯府当粗使丫鬟，被嫡小姐推下井时，灵魂就碎过一次。
后来在御膳房被人下绊子，碎过第二次。
现在......"她扯出个带血的笑，"再碎一次又如何？
至少这次，我自己捏模子。"
最后一道"无味之汤"的瓦罐刚架上灶，天膳阁的房梁就发出闷响。
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