旧灶遗址的青砖缝里渗着五百年的潮气，九口灶坑像九只漆黑的眼睛，在月光下泛着冷光。
苏小棠的赤红色围裙被夜风吹得猎猎作响，针脚细密的"天膳阁"绣纹蹭过粗糙的砖墙，带起几星砖屑。
她攥着铜勺的手心里全是汗，指节因用力发白——这把陪她从侯府厨房走到御膳房的铜勺，此刻正微微发烫，像是在提醒她什么。
"苏掌事好大的胆子。"
苍老的声音从祭坛中央升起。
七位白须长老从阴影里走出，他们额间的赤焰纹与昨夜九灶鼎上的金纹如出一辙，身后浮着八道半透明的虚影，皆是青衫束发的灶使打扮，眉眼间带着与苏小棠后颈金纹相似的弧度。
苏小棠的瞳孔微微收缩。
她想起老厨头临终前咳着血说的话："灶灵会守着九灶鼎五百年，他们要的不是传承，是......"话没说完就断了气，现在看这阵仗，哪里是传承，分明是要借她的"本味感知"当钥匙。
"旧神沉睡千年，该醒了。"为首的长老抬手，掌心燃起幽蓝火焰。
其余六人同时掐诀，八道灶使虚影突然发出尖啸，他们的指尖渗出淡金色的光，像无数根细针扎进苏小棠的太阳穴。
疼！
她踉跄半步，铜勺"当啷"掉在地上。
后颈的金纹开始灼烧，像是有活物在皮肤下爬行。
这是"本味感知"过度使用的前兆，但这次不同——那灼烧感顺着血脉往心脏钻，每一寸血管都在叫嚣着要冲出去，与空中那些虚影的金光汇合。
"你们以为唤醒的是灶神？"她咬着牙直起身子，冷汗顺着下巴砸在青石板上，"老厨头说九灶鼎刻的不是灶经，是......是封印！"
七位长老的动作顿了顿。
为首者的眼神闪过一丝慌乱，但很快被狠戾取代："小丫头懂什么？
没有旧神庇佑，人间早该被饥荒瘟疫吞没！"他挥手，八道虚影突然暴起，金光如网罩向苏小棠的天灵盖。
苏小棠本能地蹲下，铜勺在脚边滚了两圈。
她望着头顶交织的金光，突然想起昨夜九灶鼎鸣时，陆明渊说的那句话："不是神只降于凡人，而是凡人燃尽自身，化作照亮人间的火。"原来老厨头说的"因果"，是要她做那团火，而不是让旧神借她的壳复活。
"九灶真言......"她闭紧眼睛，喉咙里溢出破碎的咒语。
这是老厨头塞给她的破布上写的，当时他说"不到生死关头别念"。
此刻后颈的金纹已经烧穿衣领，在月光下泛着刺目的光，她能清晰感觉到那些金光在撕扯她的魂魄，像要把她拆成碎片喂给旧神。
"嗡——"
一声剑鸣刺破夜雾。
陆明渊的身影从祭坛侧门掠来，玄色广袖翻卷如鸦翅，手中的玄铁剑挑飞一道袭向苏小棠的金光。
他额角有血痕，左肩的衣料被划开三寸长的口子，露出下面深可见骨的伤口，但眼神却比剑尖更冷："禁军已经封锁了所有出口，你们的阵眼，我拆了三个。"
七位长老同时转头。
为首者的瞳孔骤缩："陆家的契约者！
你竟敢......"
"我陆家守的是人间烟火，不是什么旧神。"陆明渊旋身挥剑，剑风带起地上的铜勺，精准落进苏小棠掌心。
他的视线与她相撞，眼底翻涌着她熟悉的暗潮——那是每次他算无遗策时才会有的光，"小棠，我拖他们半柱香。"
苏小棠握紧铜勺。
勺柄传来的温度让她清醒几分，她能感觉到体内翻涌的金纹突然有了方向，像被某种力量牵引着往祭坛中央的主灶坑去。
那里蹲着一口半人高的青铜鼎，与昨夜她触碰的九灶鼎纹路相同，此刻正发出细微的震颤，像是在回应她体内的金纹。
"起！"为首长老突然暴喝。
其余六人同时咬破指尖，血珠滴在地上画出血色阵图。
八道灶使虚影发出刺耳的尖笑，金光更盛，竟将陆明渊的剑网撕开一道缺口。
一道金光擦着他的右耳飞过，在墙上烧出焦黑的痕迹。
苏小棠的后颈突然剧痛。
她踉跄着扶住主灶鼎，掌心的铜勺"叮"地一声贴在鼎壁上。
鼎内腾起赤色火焰，与她体内的金纹产生共鸣，那些撕扯魂魄的金光竟被火焰逼退几分。
她望着陆明渊染血的衣襟，又看了看鼎中跳动的赤焰，突然明白老厨头说的"因果"到底是什么——不是她要成为灶神，是她本就是那团火，而这把铜勺，是点燃自己的引信。
"陆明渊！"她喊他的名字，声音里带着破釜沉舟的决绝，"退到我身后来！"
陆明渊的剑势一顿。
他望着她被赤焰映亮的眼睛，那里面没有恐惧，只有他从未见过的灼灼光芒。
他旋身踢开袭向小腿的金刃，借力跃到她身侧，玄铁剑横在两人之间："我在。"
祭坛外传来禁军的喊杀声。
七位长老的脸色终于变了——他们没想到陆家的契约者会亲自涉险，更没想到这个被他们视为"钥匙"的小厨娘，竟能引动九灶鼎的真焰。
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