苏小棠深吸一口气。
她能感觉到铜勺在掌心发烫，鼎中的赤焰顺着勺柄往她血管里钻，那些原本要吞噬她魂魄的金光，此刻竟开始被火焰吞噬。
后颈的金纹爬满她的半边脸，在月光下像流淌的熔金。
她望着中央鼎内翻涌的赤焰，突然想起第一次用"本味感知"时，老厨头说的话："真正的美食，是用人心煨出来的。"
原来最烈的火，从来不是旧神的力量。
她握着铜勺的手慢慢抬起。
赤焰在勺尖跳动，像一朵永不熄灭的花。
陆明渊转头看她，看到她眼底的金光里有星火在聚集，那是比九灶鼎更古老的光，是凡人用千年烟火熬出来的，最本真的光。
祭坛中央的主灶鼎突然发出轰鸣。
七位长老同时后退，脸上终于露出惊恐的神色。
八道灶使虚影开始消散，他们的尖啸变成了哀嚎，像是被什么更强大的力量碾碎。
苏小棠望着鼎中越烧越旺的赤焰，感觉到铜勺在催促她——该做最后一步了。
她转头看向陆明渊，他的玄铁剑上还滴着血，但嘴角却勾着她熟悉的、算无遗策的笑。
"怕吗？"她问。
"你在哪，我便在哪。"他说。
赤焰在两人身周腾起。
苏小棠举起铜勺，对准鼎中最亮的那簇火焰。
她能感觉到体内的金纹在沸腾，后颈的灼烧感变成了温暖的力量，像母亲的手抚过她的脊梁。
这是属于凡人的火，是她用二十年灶前烟火，用被嫡姐苛待的眼泪，用御膳房里每一次被否定却坚持的倔强，熬出来的火。
旧神？
她望着逐渐消散的灶使虚影，突然笑了。
真正的神，从来不在天上。
铜勺的尖端离火焰只有三寸。
月光突然被乌云遮住。
祭坛外传来禁军统领的大喝："所有出口已封！"
陆明渊的玄铁剑发出嗡鸣。
苏小棠的指尖微微发颤——不是因为害怕，是因为期待。
这团火，该让旧神看看了。
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铜勺尖端没入赤焰的瞬间，苏小棠的指尖先触到了滚烫。
那热度不似寻常火焰灼肤，倒像有活物顺着血管往心脏钻——是鼎中沉睡五百年的火气，在认主。
"不！"为首长老的嘶吼撕裂夜雾。
他踉跄着扑过来，枯槁的手刚碰到苏小棠的衣袖，赤焰突然倒卷如蛇，"嗤啦"一声裹住他的手腕。
焦糊味混着血腥气炸开，老人的半条胳膊瞬间碳化，碎成黑灰簌簌落进砖缝。
陆明渊的玄铁剑"当"地磕开左侧长老的桃木钉，余光瞥见这幕，喉结动了动。
他旋身踢飞右侧袭来的青铜铃，趁机拽住苏小棠后领往旁一扯——又是一道赤焰从鼎中窜出，精准掠过她方才站立的位置，将第三位长老从头罩到脚。
那老人连"救我"都没喊全，便像被风卷的纸人，"唰"地散作点点星火。
"退！
退到阵眼后！"剩下四位长老抱头鼠窜，其中最年轻的那个被祭坛台阶绊倒，膝盖磕在青石板上发出闷响。
八道灶使虚影早没了先前的嚣张，半透明的身形忽明忽暗，竟想往祭坛外逃——可刚触到夜雾边缘，便被一圈赤色光壁弹了回来。
苏小棠能感觉到那圈光壁是从自己心口漫出去的。
她的后颈不再灼烧，金纹正顺着血管往四肢爬，每爬过一处，便有细碎的记忆涌上来：老厨头教她颠勺时沾在围裙上的油星，御膳房冬夜灶膛里劈啪作响的栗炭，陆明渊躲在廊下看她试菜时眼里的光......这些烟火气凝成一根细索，将她即将被力量撕碎的魂魄牢牢系住。
"幻阵......是火气幻阵！"跌倒的长老突然尖叫，指甲抠进石板缝里，"她用人间烟火炼了锁魂阵！"
八道虚影开始疯狂撞击光壁，发出婴儿啼哭般的尖啸。
苏小棠的太阳穴突突直跳，每声尖啸都像锥子扎进耳膜——但她能感觉到，那些虚影的力量正顺着光壁往自己身体里涌。
先是温温的，像灶上慢煨的汤；接着越来越烫，像刚起锅的热油；最后竟成了灼骨的岩浆，在血管里横冲直撞，把她的骨头都烧得"咔咔"作响。
"小棠！"陆明渊的剑突然架在她颈侧，冰凉的剑刃让她打了个寒颤。
他另一只手扣住她手腕，掌心的温度透过粗布围裙渗进来，"疼就咬我。"
苏小棠这才发现自己不知何时咬住了嘴唇，血腥味在嘴里漫开。
她望着陆明渊染血的眉峰，突然笑了："你总说算无遗策......"话音未落，一道虚影的力量撞进心脏，她的尾椎骨像被雷劈了般发麻，"这次可算到我会疼成这样？"
"算到了。"陆明渊的拇指抹掉她嘴角的血，玄铁剑在两人身周划出银弧，挡开两道试图趁虚而入的残魂，"但没算到你会把自己烧得这么亮。"
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