她弯下腰，在椅面上摸到个温热的玉扳指——是陆明渊常用的那枚，刻着"明渊"二字的阴文。
"小棠姐！"阿巧从后厨探出头，"张叔说灶上的汤要收了，您快来看看。"
苏小棠应了一声，刚要往后厨走，眼角忽然扫到巷口的梧桐树下。
夕阳把影子拉得老长，有个穿灰布破袄的老头正扶着树干，佝偻着背往这边张望。
他手里提着个豁口的陶碗，碗沿沾着星星点点的饭粒，在夕阳下泛着浅黄的光。
"阿巧，"苏小棠解下围裙搭在臂弯，"把灶上的火压半分，我去去就来。"
她踩着青石板往巷口走，春风卷起她的裙角，带起一阵若有若无的甜香。
那老头见她走近，慌忙把陶碗往身后藏，可苏小棠已经看清了——碗底沉着半块冷馒头，沾着些草屑。
"老人家，"她停在离他三步远的地方，声音轻得像落在灶上的雪，"可要用些热乎的？"
老头的喉结动了动，张了张嘴没出声。
苏小棠转身往回走，裙角扫过他脚边的碎砖。
等她再出来时，手里多了个粗陶碗，碗里浮着雪白的豆腐，嫩得能看见碗底的花纹，青菜叶切得极细，像撒了把翡翠末，汤面上飘着几点金黄的油花，还冒着袅袅热气。
"趁热。"她把碗递过去，"素菜豆腐羹，暖胃。"
老头颤巍巍接过，吹了吹汤面，喝第一口时，眼泪"啪嗒"掉进碗里。
苏小棠没说话，转身往回走，靴底碾过青石板上的夕阳，碎成一片一片的金。
后厨的灶火还在"噼啪"响着，把新劈的枣木烧得通红。
檐角的铜铃被风撞响，"叮"的一声，惊得梁上的燕子扑棱棱飞起，掠过"棠火阁"的匾额，往春深处去了。
老乞丐捧着陶碗的手抖得厉害，浑浊的眼泪砸在汤面，荡开一圈圈涟漪。
他吸了吸鼻子，喉结上下滚动："我...我娘活着时，总在冬夜里给我熬这个。"他用袖口擦了擦脸，抬头时皱纹里还沾着泪，"那时候家里穷，豆腐要省着吃，她就把豆腐切得比头发丝还细，说'娃，这是娘给你攒的星星'。"
堂里的议论声突然断了。
阿巧端着空盘的手停在半空，张叔握着锅铲的指节发白，连方才拍桌子的青衫学子都抿紧了嘴。
苏小棠站在门槛边，夕阳透过她的发梢落进眼里，把那些亮晶晶的东西都藏起来了。
她走过去，蹲在老乞丐跟前，从围裙兜里摸出块帕子："老人家，再喝口热汤？"
老乞丐摇头，把碗递回来时，指腹反复蹭着碗沿——那是苏小棠特意挑的粗陶，烧得温温的，像极了当年他娘用的那口裂了缝的砂锅。"姑娘，"他哑着嗓子，"能让我再摸摸这碗么？"苏小棠没说话，轻轻把碗推回他掌心。
这一幕被跑堂的小二看了个正着。
第二日天没亮，"棠火阁的豆腐羹能勾人魂"的话就顺着早市的菜担子传开了。
卖菜的老妇说给绣娘听，绣娘说给绸缎庄掌柜听，掌柜的外甥在码头上当搬运工，转身就告诉了刚下船的徽州商人。
卯时三刻，棠火阁的朱漆门被拍得"咚咚"响。
苏小棠正蹲在后厨擦老厨头留下的铸铁锅，阿巧掀帘进来时，发梢都带着风："小棠姐！
外头来了三个穿锦缎的，说从金陵赶了三日路，就为尝那碗勾魂汤！"
她起身时，围裙上沾了块锅灰。
等擦净手走到前堂，就见三个商人正围着老乞丐坐过的桌子打转。
中间那个穿月白杭绸的中年男人一转头，腰间的和田玉坠子晃得人眼晕："姑娘就是苏掌事？
在下姓周，在金陵开着三家饭庄。"他从袖中摸出张地契，"听闻贵阁的菜能让人想起娘，周某想请您去金陵开分号，这是朱雀街的铺面，年租金随您开。"
苏小棠扫了眼地契，又看他身后两人——左边那个抱着锦盒，里头隐约露出金叶子；右边那个攥着个檀木匣，刻着"御赐"二字。
她忽然笑了，把地契推回去："周掌柜，我这锅灶是长在城南旧巷的。"她指了指后窗，"您闻闻，风里还飘着隔壁王婶家的腌菜味，张大爷家的槐树花落在汤里，这才是棠火阁的味道。"
周掌柜的脸僵了僵，右边抱檀木匣的突然开口："苏姑娘可知，这匣子是宫里尚食局的李公公托人带的？"他掀开盖子，里面躺着块羊脂玉牌，"李公公说，若您肯把'三重奏'的方子献进宫，御膳房首席的位置......"
"阿巧，"苏小棠打断他，"把灶上的新腌梅子端来。"她转向三人，"周掌柜尝尝这梅子，是巷口阿婆送的青梅，用老井水泡了七七四十九天。"她夹起一颗放在白瓷碟里，"您说这味道值多少金叶子？"
周掌柜咬下梅子的瞬间，眉头先皱后展，最后竟笑出了声："苏姑娘，周某懂了。"他冲另外两人使了个眼色，把地契和匣子收进袖中，"这趟没白来，回头我让金陵的厨子都来您这儿当学徒。"
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