苏小棠低头喝汤，热气熏得眼眶发涩。
汤里放了蜜枣，甜得腻人，她却尝出了极淡的人参苦——陆明渊总说她口刁，可他调的汤，永远比她自己更懂她的胃。
"我知道你倔。"陆明渊突然说，声音轻得像落在汤里的雪，"但小棠，要是撑不住......"
"不会。"她打断他，把空碗推回去，"我连侯府的粗使房都熬过来了，还怕个春飨宴？"
夜里的厨房飘着药材味。
苏小棠伏在案头改火候表，烛火在"守心"二字上跳，那两个被茶水泡发过的字，此刻倒像活了，在纸上游动。
她揉了揉发涨的太阳穴，眼前的墨迹突然变成双影——这是第几次了？
她数不清，只记得昨日试做樱桃酥时，竟把糖霜当成了盐撒。
"掌事，歇会儿吧。"春桃端着药进来，"阿牛熬了小米粥，我给您温着。"
苏小棠摇头，笔锋在"春笋煨鸡"那行停住。
火候要控半柱香，可本味感知发动时，时间总过得忽快忽慢。
她咬着唇添了句："若手麻，换左手颠勺；若眼晕，数炭块爆响次数——三响转中火，五响转文火。"
墨迹未干，窗外传来更夫的梆子声。"三更了。"春桃嘟囔着替她披了件外衫，"您明日还要去菜行挑活鱼，再熬下去......"
"我知道。"苏小棠揉了揉发涩的眼睛，把火候表仔细收进檀木匣。
月光透过窗棂洒在她手上，腕间那道红痕还没消，在月光下泛着淡紫。
她摸了摸，疼得倒抽冷气——像有人在血管里埋了根刺，每用一次本味感知，就往深里扎一分。
七日后的晨雾里，苏小棠站在棠火阁门前。
春桃和阿牛分站左右，一个抱着食盒，一个提着装厨具的木箱。
小福子跑过来，手里举着块红绸："掌事，我把咱们的招牌擦了三遍，您看——"
"棠火阁"三个金漆大字在雾里发亮。
苏小棠望着学徒们发红的眼尾，突然想起昨夜的梦。
梦里炉壁的金文彻底淡了，可春桃的掌心燃着金红的火苗，阿牛的是橙的，小福子的带着点蓝——像串起来的灯笼，把御膳房的天照得通亮。
"走。"她提裙上了马车，暖玉在腰间凉得刺骨，"今日，咱们去南华殿。"
马车碾过青石板的声响里，她摸出袖中揉皱的火候表。
最下面一行是新写的："若力竭，记得他们掌心的光。"
车帘被风掀起一角，能看见陆明渊站在街角，玄色大氅被吹得猎猎作响。
他望着马车远去的方向，指尖攥着半块没送出去的补元丹，指节发白。
而在更深的宫墙里，御膳房的灶火正烧得噼啪响。
陈阿四摸着案上的南海珍珠，嘴角扯出冷笑。
他身后的学徒正往食盒里码菜，青瓷盘上的牡丹雕花闪着冷光，每朵花瓣里都藏着淬了蜜的刺。
南华殿外的铜鹤香炉飘着沉水香，苏小棠踩着晨露跨进偏殿时，后颈的冷汗已经浸透了衣领。
春桃攥着她的衣袖小声道："阿姐，御膳房的案子摆了八层玛瑙盘，陈掌事正拿金镊子挑鱼子呢。"
她顺着春桃的目光望过去，陈阿四正背着手站在鎏金案前，案上"八珍拼盘"用珊瑚雕成的莲花托着，熊掌、鹿筋、燕窝、鱼肚层层叠叠，每样食材都浇了亮晶晶的琥珀色芡汁——那是用蜂蜜混着十几种香料熬了整夜的"黄金汁"，专门用来掩盖食材本味，只留浓甜。
"江湖厨家的百味羹在东边。"阿牛凑过来，声音发闷，"我闻着有花椒、肉桂，还有股子药味，怕是放了二十种料。"
苏小棠摸了摸腰间的暖玉，凉得像块冰砣。
她望着自己发青白的指尖，突然笑了——陈阿四要的是富贵气象，江湖厨家图的是滋味繁复，可这满殿的朱门玉砌，缺的偏偏是"鲜"字。
"把柴火搬来。"她转身对小福子道，"春桃去井边打三桶新水，阿牛把那只养了七日的走地鸡拾掇干净，鸡嗉子和内脏留着煨汤。"
三个学徒愣了一瞬，旋即应着跑开。
陈阿四的冷笑隔着半殿都能听见："苏掌事好雅兴，难不成要在金殿里煮农家乐？"几个穿锦缎的官员跟着笑起来，连江湖厨家的白胡子老头都捻须摇头。
苏小棠没理他们，接过阿牛递来的柴刀。
刀锋碰到青冈木的瞬间，右手腕的麻意顺着血管窜到后颈——这是本味感知发动前的征兆。
她咬着牙劈下第一刀，木片飞溅时，掌心跳着疼，像有火星子在皮下乱蹿。
"掌事！"春桃端着铜盆冲过来，"水打来了，我给您擦手——"
"不用。"苏小棠甩了甩手上的木屑，弯腰拾起劈好的柴块。
柴火堆在泥灶前，她蹲下身，用火折子引燃最底下的碎草。
火苗腾起时，暖玉突然烫得灼人，她猛地一颤，火折子"啪"地掉在地上。
"阿姐？"春桃急得要扶，被她按住手腕。"去把鸡放进来。"她声音发哑，盯着跳动的火苗，"鸡要贴着锅边摆，肚子里塞把新鲜的香茅草——别用干的，干的会苦。"
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