阿牛把收拾好的鸡递过来，苏小棠接过时，指尖触到鸡皮的温度。
本味感知轰然炸开，她眼前浮起重影：鸡肉里的鲜甜像溪流般淌过舌尖，筋膜的弹牙、骨髓的浓醇，连鸡皮底下那层薄油的香气都清晰可辨。
她晃了晃头，扶住灶沿稳住身形——这是今日第三次发动能力，体力正以肉眼可见的速度流逝。
"第一遍大火。"她对阿牛道，"看着灶门，火小了就添块柴。"又转向春桃："水开后把鸡嗉子汤倒进去，只倒小半锅，多了会抢味。"
殿内的议论声渐起。"这算什么宴席菜？" "连盐都不放？" 陈阿四的笑声格外刺耳："苏掌事莫不是急疯了，拿柴火鸡糊弄圣驾？"
苏小棠没抬头，盯着泥灶上的陶瓮。
水刚开始冒泡时，她摸出怀里的炭笔，在灶墙上画了道记号——这是半柱香的位置。
第二遍转中火时，她数着炭块爆裂的声响："一响、两响......三响，减柴。" 汗水顺着下巴砸在青石板上，她伸手抹了把脸，指腹沾到的却是冰凉的水。
香气是在第四炷香时漫开的。
先是若有若无的甜，像晨露里的草叶；接着是鸡肉的鲜，带着点蜜似的回甘；最后是香茅草的清，把所有味道串成了线。
议论声戛然而止，陈阿四的金镊子"当啷"掉在玛瑙盘上，江湖老头的胡子都抖了起来。
"这是......"皇帝的声音从主座传来。
苏小棠抬头，见龙案前的纱帘被掀起一角，明黄色的龙纹在晨光里泛着暖光。
"回陛下，是柴火煨鸡。"她福了福身，声音比预想中轻，"用走地鸡配山泉水，只加香茅草提味，其余全凭火候激发本味。"
陶瓮的盖子被阿牛掀开时，白雾裹着香气冲上天花板。
几个站得近的宫女忍不住吸鼻子，连皇帝身边的大太监都偷偷咽了口唾沫。
陈阿四的八珍拼盘在这香气里失了颜色，珊瑚莲花托上的芡汁凝出层白霜——原来那甜得发腻的黄金汁，根本掩不住熊掌的腥。
"呈上来。"皇帝敲了敲龙案。
苏小棠端起陶瓮时，眼前突然黑了一瞬。
她扶着案几稳住，陶瓮的热度透过棉帕灼着掌心——这热度不对，像不是来自灶火，倒像从她骨头里烧起来的。
"阿姐！"春桃扑过来要接，被她用眼神止住。
她一步步走向龙案，每一步都像踩在棉花上。
陶瓮放在案上时，皇帝夹起一块鸡肉，入口的瞬间，眉峰猛地一挑："鲜，鲜得干净。"
满殿寂静。
陈阿四的脸涨成猪肝色，江湖老头的百味羹还没动，青瓷碗里的汤已经凉了。
"苏掌事。"皇帝放下筷子，"这菜叫什么？"
"回陛下，无名。"苏小棠俯身，喉间泛起铁锈味，"因它本就该是鸡肉自己的味道。"
掌声从殿角响起。
陆明渊不知何时站在廊下，玄色大氅沾着晨露，眼里的光比龙案上的烛火还亮。
苏小棠望着他，突然觉得有什么东西从指尖往心口钻——是灼痛，像被烧红的铁签子扎进血管。
谢恩的话还没说完，膝盖突然一软。
她踉跄着扶住案角，陶瓮"咚"地撞在龙案上，溅出的汤汁烫得她缩手。
春桃的尖叫、阿牛的惊呼混作一团，她眼前的景象开始模糊，只看见陆明渊冲过来的身影，和他喊"小棠"时颤抖的唇。
再醒来时，是在马车上。
陆明渊的怀抱带着沉睡香，她想抬头，却发现连睁眼的力气都没有。"火......还没熄。"她喃喃着，感觉有温热的液体滴在脸上——是他的泪？
"我会替你守住它。"他的声音哑得厉害，"不管那火是什么，我都替你守着。"
马车停在棠火阁门前时，陆明渊抱她下车。
月光下，他看见她掌心一片焦黑，像被无形的火焰灼烧过，焦痕里还泛着暗红的纹路，像极了灶壁上那些淡去的金文。
春桃举着灯笼跑出来，光映在苏小棠脸上，她的睫毛动了动，又陷入更深的昏迷。
陆明渊低头吻了吻她发凉的额角，指尖轻轻抚过她掌心的焦痕——这痕迹，像团被压在掌心的火，明明灭灭，不肯熄灭。
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