春祭后的天膳阁飘着新晒的竹篾香，苏小棠踩着青石板往灶房走，银勺撞在腰间发出细碎的响。
门房捧着红漆木匣候在廊下，月光在"礼部"二字上凝出一层霜。
"苏掌事。"门房的声音带着些发颤的敬畏，木匣递到她跟前时，他腕上的青筋都绷成了线，"方才礼部的人骑快马送来的，说是尚书大人亲自写的请帖，要您给夫人备寿宴。"
木匣的铜锁还带着夜露的凉，苏小棠指尖刚碰上去，身后就传来折扇展开的轻响。
陆明渊倚着廊柱，月白锦袍在风里荡开，眉梢却凝着霜："礼部尚书最近在查江南盐税，夫人寿宴是由头，想试的是你的'棠火'。"
她转头，见他腰间的玉牌在阴影里泛着冷光——那是能直入内廷的令牌。"机会还是陷阱？"她问，指腹摩挲着匣上云纹。
"既是让天膳阁贴上'贵人宴'金漆的梯子，也是试你底牌的刀子。"陆明渊的折扇敲了敲掌心，"上个月御膳房刘公公说，有人在查《棠火食经》的下落。"
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
母亲临终前塞给她的绢帕还在怀里，上面"青焰醋配鹿筋"的字迹被汗水洇得有些模糊。
她忽然笑了，银勺在月光下划出一道弧："那就让他们看看，棠火不是谁都能碰的。"
宴会前夜的灶房飘着八角和桂皮的香，苏小棠挽起袖子，指尖扫过案上一排酱菜坛子。
本味感知像细针似的扎进太阳穴，她咬着牙，任由体力一丝丝抽离——这是她验证食材的老法子，代价是明日要靠参汤撑足精神。
"这坛醋。"她突然停在最末那坛前，鼻尖动了动。
酸气里裹着丝若有若无的青竹香，像极了《棠火食经》里写的"青焰醋"："取头年新竹烧炭，埋瓮于竹林七载，酸中带冽，如焰灼喉"。
可这醋早该失传了，连母亲的笔记里都只画了半幅酿醋图。
"小棠姐？"帮厨的阿巧端着新腌的萝卜条凑近，"这醋是早上礼部送来的，说是夫人爱吃酸......"
苏小棠没应声，抄起木勺舀了半勺。
醋液在灯下泛着琥珀色，入口先是尖酸，可等酸味退去，舌尖竟泛起清苦的竹香——和食经里的描述分毫不差。
她后背沁出冷汗：是谁能酿出这失传的醋？
为何要送到她手里？
"阿巧，去地窖把我去年埋的'秋露白'醋取来。"她声音稳得像无风的湖面，指尖却把木勺攥得发白，"就说这坛...有股子霉味，用不得。"
寿宴当天，天膳阁的雕花门一开，满院都是煨鹿筋的香。
苏小棠站在灶前，看文火在陶瓮底舔出蓝焰——这是棠火秘法里的"慢烤功"，要守着炭火翻三次鹿筋，每次都得用青焰醋浇透。
"好香！"二夫人的金步摇晃得叮当响，筷子刚碰到鹿筋就发出"滋"的一声，"这鹿筋软得能化在嘴里，酸得又带股子清冽......"
满座的赞叹像潮水般涌来，苏小棠垂眼盯着自己的银勺，却在余光里瞥见主位上的礼部尚书。
他夹鹿筋的手顿了顿，指节捏得发白，眼底翻涌着她读不懂的情绪。
"苏掌事。"尚书的声音压得很低，只有她能听见，"你怎会这道菜？"
灶膛里的火苗"噼啪"炸开，火星子溅在苏小棠手背上，疼得她睫毛轻颤。
母亲临终前的话突然在耳边响起："这道菜原是有名字的，等你寻到青焰醋那天，记得问......"
她望着尚书泛白的鬓角，突然笑了，银勺在鹿筋汤里搅出一圈涟漪："大人可知此菜原名？"
尚书的喉结动了动，目光扫过她腰间的银勺，又迅速移开。
廊外的风掀起他的官服下摆，露出里面半枚玉佩——翠色里缠着金丝，像极了母亲绢帕上画过的纹路。
"有些事......"他声音发哑，指节重重叩了叩桌沿，"莫要深究。"
廊下的灯笼被风卷得摇晃，暖黄光晕在礼部尚书脸上割出明暗裂痕。
苏小棠的银勺几乎要嵌进掌心，指节因用力泛起青白："大人说的...可是'棠火夫人'？"
尚书的喉结重重滚动两下，目光像被烫到似的避开她腰间那柄随动作轻晃的银勺。
他突然抓起案上的茶盏，却发现早已凉透，指节抵着青瓷盏壁发颤："旧年宫中膳食谱里记着，那位夫人善用青焰醋煨鹿筋，火候分毫不差。"他抬眼时，眼角细纹里浸着湿意，"后来...后来宫中起了场怪火，《棠火食经》烧了半本，夫人也没了踪迹。"
陶瓮里的鹿筋还在咕嘟冒泡，香气裹着醋意直往鼻腔里钻。
苏小棠听见自己心跳如擂鼓——母亲临终前攥着她的手，只说"要护好银勺"，从未提过"棠火夫人"这个名号。
她下意识摸向怀里的绢帕，那行"青焰醋配鹿筋"的字迹隔着布料硌得胸口发疼。
"大人可见过那位夫人？"她声音发紧，银勺在鹿筋汤里搅出乱纹。
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