尚书的指尖突然扣住她手腕，力道大得惊人："莫要再问！"他盯着她耳后那粒朱砂痣，像是要透过皮肉看见骨血，"你与她...太像了。"
院外传来丫鬟通传声，说二夫人要见苏掌事。
尚书猛地松开手，官服下摆扫过桌沿，半块翠玉佩"当啷"掉在地上——正是方才她瞥见的金丝缠翠，和母亲绢帕上画的那枚分毫不差。
"青焰醋..."他弯腰拾玉佩时，声音闷在衣襟里，"是北境密坊的东西。"
这句话像根细针，"噗"地扎破了满室喧嚣。
苏小棠望着他匆匆离去的背影，攥紧的绢帕在掌心洇出冷汗。
月过中天时，天膳阁的书阁还亮着灯。
苏小棠跪坐在青竹书案前，《棠火食经》被翻得散了页。
烛芯"噼啪"爆响，火星溅在她手背，她却浑不在意——方才翻到《醋酿篇》最后一页，书页夹缝里飘出张泛黄纸条，墨迹已褪成淡褐："青焰醋，北境密坊制，非皇家特供不得流出。"
"北境密坊..."她对着纸条轻声念，后颈泛起凉意。
白天礼部送来的那坛醋，酸中带冽的竹香，可不正是纸条上写的"如焰灼喉"？
"查到什么了？"
门被推开的声响惊得她手一抖，纸条险些掉进烛火。
陆明渊立在门口，月白锦袍沾着夜露的潮气，腰间玉牌在烛火下泛着幽光。
他走进来，袖中散出龙涎香，指节叩了叩她案上的纸条："北境密坊的醋，三年前就被皇家封禁了。"
苏小棠把纸条递给他，指尖还在轻颤："尚书说那道菜是'棠火夫人'所制，可我娘...她从未提过这个名号。"
陆明渊垂眸看纸条，眉峰渐渐拧成结："有人在给你递线索。"他从袖中抽出封密信，火漆印着只衔珠玄鸟——这是他暗卫的标记，"今日申时，有人把信塞进我暗桩的竹筒。"
密信展开，墨色未干："北境密坊，火种未熄。"
苏小棠的指甲掐进掌心："火种？"
"可能是青焰醋的酿法，也可能..."陆明渊抬眼，目光像淬了冰，"是你母亲的线索。"
书阁外传来更夫敲梆子的声响，"咚——咚——"敲得人心发慌。
苏小棠望着窗纸上自己的影子，突然想起白天尚书说的"宫中怪火"，想起母亲临终前攥着她的手，说"要护好银勺"时眼里的恐惧。
原来那些她以为的"寻常"，早被人织成了网。
"我要去北境。"她突然开口，声音里带着自己都惊到的坚定。
陆明渊的手指在密信上顿了顿："三月前御膳房刘公公说，有人在查《棠火食经》；上个月礼部尚书借寿宴试你'棠火'；今日又有人递密信引你去北境..."他折起密信，塞进她掌心，"这局布了至少十年。"
夜风掀起窗纱，吹得烛火忽明忽暗。
苏小棠望着掌心的密信，"北境密坊"四个字在火光里忽隐忽现。
她想起白天煨鹿筋时，那坛青焰醋入瓮的瞬间，本味感知突然清晰得惊人——原来不是她的能力变强了，是有人在给她递"钥匙"。
"天膳阁新菜研发需要三个月。"她望着窗外的星子，声音轻得像叹息，"我明日就去御膳房告假。"
陆明渊没说话，只是伸手替她理了理被风吹乱的鬓发。
他的指腹擦过她耳后的朱砂痣，低笑一声："小棠，你可知北境密坊的另一个名字？"
她抬头看他，月光从他身后漫进来，将他的轮廓镀成银边。
"他们管那叫...灶神的火窟。"
苏小棠攥紧密信的手突然收紧，寒意顺着脊梁爬进后颈。
窗外的梧桐叶沙沙作响，像是有人在耳边低语——那些被岁月掩埋的真相，终于要随着北境的风雪，掀开第一页了。
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