御膳房的铜漏刚滴完第七滴水，苏小棠的脚步便碾碎了晨雾。
她今日未着素色粗布，换了件月白暗纹锦裳，腰间坠着老厨头送的青铜灶纹玉佩。
发间那支幽蓝玉簪随着走动轻晃，映得眉峰都染了层冷光——这是她刻意选的行头，要让御膳房那些惯会看低人的主厨们，先从眼尾的刺痒里品出三分敬畏。
"掌事早。"打杂的小丫鬟端着铜盆缩在廊下，声音发颤。
往日里苏小棠总爱摸她发顶说"莫怕"，今日目光扫过来，倒像被灶火舔了舌尖，烫得人喉头发紧。
后堂传来锅铲相撞的脆响。
陈阿四甩着油布擦手，油皮袍子前襟还沾着昨夜熬骨汤的白渍，抬头见着人，油布"啪"地摔在案上："苏掌事这是要摆谱？
新官上任也不看看时辰，火头军还没起灶——"
"今日不劳火头军。"苏小棠在主灶前站定，声音像浸了霜的青铜，"我要做道新菜，叫'神火煨鱼羹'。"
话音未落，后堂炸了锅。
"神火？当咱们是没见过世面的村妇？"
"御膳房规矩是用松柴文火，弄这些虚头巴脑的作甚？"
"怕是想借由头压咱们一头！"
陈阿四抱臂冷笑，指尖敲着灶台："苏掌事要是玩砸了，这代理掌事的牌子......"
"鱼来了。"苏小棠没接话，接过小丫鬟捧来的青竹篮。
活鲈鱼还在蹦跶，银鳞上沾着晨露，在她眼里却清晰得能数清每道鳞纹——这是"本味感知"觉醒后的馈赠，连鱼鳃里未散的河泥腥气，都成了调配汤头的线索。
她抄起竹刀刮鳞，动作比往日快了三分。
鱼鳞簌簌落进铜盆，余光瞥见陈阿四的手指慢慢蜷紧，指节泛白——这老匹夫怕是昨夜就跟其他主厨合计好了要发难，倒省了她逐个敲打。
"加半盏九转归元汤的药汁。"苏小棠朝旁边候着的帮厨点头。
那药汁是她前日替淑贵妃调理脾胃时剩的，混着党参、茯苓、蜜枣的甜苦，本是要倒掉的，昨夜那簇幽蓝火焰却在她梦里翻涌，将药汁与鱼肉的脉络织成一张网。
陶锅架上灶的瞬间，她喉间泛起熟悉的热意。
那簇藏在掌心的幽蓝火焰突然活了，顺着血管窜进指尖，在锅底腾起一圈幽蓝火舌——比寻常灶火高半寸，却连锅沿的水珠都没烤干，只将陶锅熏出层淡金釉色。
"这......这是妖火！"
"快泼水！锅要烧穿了！"
几个主厨慌慌张张去拎水桶，陈阿四的油布"刷"地甩过来要扑火，却在离火焰三寸处顿住——幽蓝火舌舔过油布边缘，没焦没糊，倒将积了十年的油垢融成颗透亮的琥珀。
苏小棠垂眸搅着汤勺，腕间金环随着动作轻响。
她能清晰感知到火焰的呼吸：鱼皮刚泛白时，火势弱两分；鱼骨析出胶质时，火势涨三寸。
从前需要守着灶台三个时辰的活计，现在只需顺着火焰的节奏拨两回汤勺，鱼羹的香气便漫得满屋子都是。
"好香。"
这声赞叹混着珠玉相击的脆响。
苏小棠抬头，见皇帝掀帘进来，玄色龙纹锦袍沾着晨露，身后跟着缩成一团的司礼监太监。
御膳房的主厨们"扑通"全跪了，陈阿四的膝盖撞在青石板上，疼得倒抽冷气。
"都起来。"皇帝摆了摆手，目光却黏在陶锅上。
他接过苏小棠递来的青瓷盏，勺尖刚触到羹汤，瞳孔便微微一缩——那汤清得能照见人影，却浮着层细密的金沫，正是鱼骨胶原蛋白熬到极致的模样。
轻啜一口。
皇帝的喉结动了动，指尖攥紧了盏沿。
"清香入髓，提神醒脑。"他声音发沉，像是怕惊散了嘴里的滋味，"朕从前喝的鱼羹，倒像喝了碗刷锅水。"
陈阿四额头的汗顺着下巴砸在地上。
他偷眼去看苏小棠，这才发现她眼尾的细纹不知何时平了，眼底映着幽蓝火焰，倒像藏着座烧了千年的灶。
"苏掌事。"皇帝放下茶盏，指节敲了敲桌沿，"这火......"
"回陛下，此火名曰'灶魂'。"苏小棠垂眸行礼，声音里带着连自己都意外的虔诚，"是千万代厨人用烟火淬出来的魂。"
殿外突然响起朝靴踏地的声响。
"陛下，早朝时辰快到了。"
苏小棠抬眼，见个白胡子老臣站在廊下，朝冠上的东珠在晨雾里泛着冷光。
他的目光扫过陶锅底的幽蓝火焰，又落在苏小棠腕间的金环上，嘴角动了动，终究没开口。
皇帝站起身，龙袍带起一阵风，将陶锅的热气吹得打了个旋。
"明日，朕要这道鱼羹上早膳。"他顿了顿，又补了句，"叫尚食局记清楚做法。"
众人跪送皇帝离开时，苏小棠听见老臣的脚步声在身后顿了顿。
"苏掌事。"那声音像旧木柜里的檀香，裹着三分探究七分警惕，"老臣虽不懂厨艺，却知世间万物，有因必有果......"
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