晨雾漫进御膳房时，苏小棠望着陶锅底渐渐熄灭的幽蓝火焰，忽然想起昨夜幻影庙宇里跪伏的人群。
他们仰起的脸早已模糊，可那句在意识里盘旋了十年的话，此刻却清晰如钟——
"灶神归位之日，便是因果揭晓之时。"
皇帝的龙袍消失在廊角后，御膳房的空气像被抽走了半口。
陈阿四扶着灶台慢慢直起腰，额角的汗珠子啪嗒砸在青石板上，溅起细小的泥点。
几个主厨缩在墙角，连擦灶台的动作都轻得像猫爪子挠灰。
"苏掌事。"
那道像旧木柜檀香的声音又响起来。
苏小棠转身，见方才那个白胡子老臣还立在门槛处，朝冠上的东珠在晨雾里泛着冷光，他的手指无意识地摩挲着腰间的玉牌——那是礼部尚书的衔牌，她前几日在朝会名录上见过。
老臣的目光扫过还残留着幽蓝余烬的陶锅底，又落在她腕间那枚金环上。
金环是昨夜灶火幻影里，那尊模糊的灶神像手腕上的纹路，她鬼使神差地打了同款式。
此刻被老臣盯着，金环贴着皮肤的地方泛起细微的灼痛。
"此火非寻常灶火。"老臣的声音沉了些，像是压着怒气，"姑娘可愿解释？"
后堂突然传来铜勺掉地的脆响。
陈阿四慌忙去捡，铜勺在地上滚了两圈，撞在老臣的朝靴上。
老臣却连眼尾都没动，只盯着苏小棠，像盯着块藏了暗纹的玉。
苏小棠垂眸看了眼自己的指尖——那里还残留着幽蓝火焰的温度，像块化不开的冰。
她想起昨夜幻影里，那些跪伏的人举着火把喊"灶神"时，老厨头曾说过："有些事，说破不如藏三分。"
"此乃火祭所成。"她抬眼时，嘴角挂着淡得像晨雾的笑，"属个人修炼所得，与御膳无关。"
老臣的眉峰挑了挑。
他显然没料到这答案，右手不自觉地按上腰间的玉牌——那是先皇御赐的"明鉴"玉，专司稽查异事。
苏小棠注意到他拇指上的茧，是常年翻查卷宗磨出来的，心里的弦又紧了三分。
"火祭......"老臣重复了一遍，目光在她脸上逡巡，"姑娘可知，本朝律例有'私习异术'一条？"
"回大人，小棠学的是厨艺。"苏小棠将陶锅轻轻一推，余烬在锅底画出个幽蓝的圈，"火是引子，味是根本。
御膳房要的是让圣心大悦的羹汤，不是玄之又玄的法术。"
老臣的嘴唇动了动，最终没再追问。
他拂了拂衣袖转身时，朝冠上的东珠晃了晃，在苏小棠脚边投下颗极小的光斑。
陈阿四望着老臣的背影，喉结动了动，终究没敢开口——方才那番对话里，苏小棠的每句话都像根细针，扎得他后槽牙发酸。
"苏掌事好手段。"
带着三分调侃的声音从廊下传来。
苏小棠转头，见陆明渊斜倚着朱漆廊柱，手里转着枚羊脂玉扳指，月白锦袍被晨风吹得掀起一角，露出腰间那柄镶嵌绿松石的匕首——那是他惯用的"闲趣"，说是装饰，实则淬过见血封喉的毒。
"三公子今日倒有闲心逛御膳房。"苏小棠擦了擦手，语气里带着点惯常的疏离。
可她知道，陆明渊出现在这里，绝不是巧合。
陆明渊推开门走进来，靴底碾过片鱼鳞，发出细碎的响。
他的目光在陶锅、老臣离去的方向、苏小棠的脸上转了一圈，突然从袖中摸出张叠成小方块的纸，看似随意地往案上一抛。
"皇帝方才让司礼监传了密旨。"他屈指敲了敲纸团，"彻查历代御膳房掌事的档案，连五十年前的火头军名录都要翻出来。"
苏小棠展开纸团，字迹是陆明渊惯用的瘦金体，力透纸背："疑卿身份，着尚食局、宗人府共查。"
她的指尖在"宗人府"三个字上顿了顿。
宗人府管的是皇亲贵胄的谱牒，皇帝查这个，显然不只是怀疑她的厨艺来历。
"怕么？"陆明渊忽然凑近，呼吸扫过她耳尖，"当年侯府那场大火，烧了庶女的卖身契，也烧了你的生辰八字。
现在宗人府的老学究们翻破账本，怕是什么都查不到。"
苏小棠望着他眼底跳动的暗芒，忽然笑了。
她将纸团塞进袖中，动作轻得像揉碎片雪花："有些真相，也该浮出水面了。"
陆明渊的瞳孔缩了缩。
他认识的苏小棠，从前连被嫡姐推下荷塘都只咬着牙不哭，此刻眼里却有团火，比今早的幽蓝火焰更灼人。
他退后两步，摇着折扇笑出声："好，我倒要看看，你要掀翻什么。"
他转身离开时，廊下的鹦鹉突然扑棱着翅膀喊："三公子慢走——"尾音被风卷着，散在御膳房的炊烟里。
暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在青石板地上，掌心托着簇幽蓝火焰。
这是她新置的小院，种着老厨头送的九层塔，此刻叶子上沾着暮色，像撒了把碎金。
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