青灰宦官服的下摆扫过汉白玉台阶时，苏小棠听见自己鞋跟叩石的声响。
宫道两侧的龙柏在晨雾里投下斑驳阴影，像极了侯府后厨那口老灶的裂纹——她数着第十八块砖缝时，乾元殿的鎏金鸱吻已刺破雾霭。
"苏掌事。"带路的宦官突然停步，脖颈后那道淡红胎记在晨光里泛着腥气。
他侧过身，金线盘龙的胸绣擦过她月白锦缎的袖口，"陛下在东暖阁等。"
东暖阁？
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
按规矩，外臣面圣该在正殿，东暖阁...她抬眼望进宦官腰间褪色的红布囊，那抹暗红与祭坛符文如出一辙。"有劳公公。"她垂眸应了，袖中铜牌隔着帕子硌得腕骨生疼——这是昨夜她翻遍天膳阁旧灶，从灶膛缝隙抠出的残片，边缘还沾着半枚模糊的"灶"字。
东暖阁的门帘被小宦官掀起时，龙涎香裹着墨汁味扑面而来。
皇帝端坐在明黄绣龙软榻上，她的御膳改良方案摊在檀木案上，最上面一页"火祭调味法"几个字被朱笔圈了三道。
"臣女苏小棠，参见陛下。"她屈膝行大礼，目光扫过案角未收的《灶神祀典》残卷——封皮磨得发白，正是昨日李公公说"陛下昨夜翻了半宿"的那本。
"起来。"皇帝的声音像浸了冰水的玉，"你这'火祭调味法'..."他指节叩了叩案上宣纸，玉扳指磕出清脆的响，"倒比朕案头《灶神祀典》写得还明白。"
苏小棠直起身，喉间泛起一丝甜腥——方才过金水桥时，她悄悄调动了"本味感知"。
此刻体内那缕火流正顺着经脉窜向指尖，眼前的皇帝像被蒙了层半透明的纱：暗金的情绪里浮着浅褐的纹路，是审视，更是好奇。
"回陛下，此乃臣女多年下厨时的感悟。"她声音清润如泉，"只是这火候掌控之法...总觉得似曾相识。"她顿了顿，目光落在皇帝手边的《灶神祀典》上，"后来收拾天膳阁旧灶，倒翻出些蹊跷物事。"
皇帝的指尖在案上轻敲两下，目光终于从纸页上抬起来。
他的眼睛像两潭深不见底的寒泉，却在触及苏小棠袖中凸起的形状时，泛起一丝极淡的涟漪。
"呈上来。"
苏小棠解帕子的动作很慢，慢到能数清自己心跳的节奏。
铜牌残片落在檀木案上时，发出"当啷"一声轻响——半枚残缺的兽首，背面刻着歪扭的"承膳"二字，边缘还粘着几星黑炭。
皇帝的指腹摩挲着残片边缘的缺口，瞳孔突然缩成针尖。
苏小棠盯着他喉结动了动，听见他极轻地"嗯"了一声，像是想起什么，又像是被什么惊着了。
"这是..."
"臣女在天膳阁最里间的老灶膛发现的。"她抢在皇帝开口前说道，声音里添了丝恰到好处的疑惑，"那口灶的砖缝里还嵌着金粉写的'薪火承天'，和《灶神祀典》里的祭文...很像。"
殿外突然掠过一阵风，吹得案上的宣纸哗啦作响。
皇帝的手悬在铜牌上方，影子遮住了"承膳"二字。
苏小棠看着他眼底翻涌的情绪——暗金的底色里浮出几缕墨色，是警惕，却又压着几分按捺不住的兴奋。
"你倒会找由头。"皇帝突然笑了，指尖叩了叩铜牌，"这残片先留在朕这儿。"他抬眼时，目光又落回她的方案上，"火祭调味法...明日让御膳房试做道'三牲献鼎'。"
苏小棠垂眸应"是"，却见皇帝将铜牌收进袖中时，腕间露出一截红绳——和带路宦官腰间的红布囊，竟是同一种褪色的暗红。
"退下吧。"皇帝的声音又恢复了惯常的清淡，"让李公公送你。"
她退到殿门口时，听见身后传来纸张翻动的轻响。
回头望去，皇帝正低头翻她的方案，烛火在他眉骨投下阴影，却掩不住唇角那抹若有若无的笑意。
东暖阁的门帘在身后落下时，苏小棠摸了摸腕间被铜牌硌红的印记。
方才感知到的情绪里，那缕墨色的警惕已淡得几乎看不见，取而代之的...是某种跃跃欲试的灼热。
她踩着晨露往宫门外走，听见李公公的脚步声从身后追来。
风掀起她的衣角，露出袖中半卷未送的《火候秘要》——那上面，她用小楷抄了半段祭坛墙上的符文："灶神之力，帝王之辅"。
乾元殿的飞檐在身后渐远，苏小棠望着天边泛起的鱼肚白，忽然笑了。
皇帝收走的哪是块铜牌？
分明是她递过去的，那根系着"灶神之力"的线。
而线的另一头，正攥在她掌心。
皇帝的拇指在铜牌缺口处轻轻一碾，指腹的薄茧擦过残片边缘，眼底闪过极淡的震颤——像被烫了似的，他迅速收回手，却又在袖中攥紧。
龙涎香里浮起极淡的墨汁味，是案头未干的朱批。"你说要重建御膳体系。"他端起茶盏抿了口，青瓷盏沿遮住半张脸，"具体如何施行？"
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