苏小棠喉间的甜腥散了些。
她早将方案在灶房里默背了十七遍，此刻每句话都像过筛子般滤过："回陛下，可将膳监司职能扩展，增设食材考订、火候司训、膳谱编纂、御宴筹谋四部。
再设'宫廷膳食院'，收天下厨中好手，按月比试，择优入御膳房当差。"她垂眸盯着自己交叠的手指，"至于人选...臣女不敢妄议，但求陛下允臣女拟定考选章程。"
皇帝的茶盏"咔"地搁在案上。
苏小棠抬眼，正撞进他深潭般的目光里。
他指节叩了叩"火祭调味法"那页，"你倒敢把'灶神心灯引火'写进章程。"语气里带着三分调侃，尾音却往上挑，像在试她的底。
"臣女不敢欺君。"苏小棠往前半步，袖中《火候秘要》蹭着腕骨，"这法子是天膳阁老灶里烧出来的——臣女试过七次，每次引火时，灶膛砖缝里的金粉'薪火承天'都会泛光。"她顿了顿，"或许...是灶神在指引。"
皇帝的瞳孔微微放大。
他突然笑了，指了指案头堆着的《食经》残卷，"你这张嘴，倒比朕的翰林学士会说话。"话音未落，殿外传来李公公尖细的唱喏："苏掌事，陛下准你自行离宫。"
苏小棠退到殿门时，听见皇帝低低的"留步"。
她转身，见他拾起那半块铜牌，在烛火下照了照，"三日后，带'三牲献鼎'的试做样例来。"说罢挥了挥手，朱笔在她的方案上画了个圈——正是"宫廷膳食院"五个字。
东暖阁的门帘在身后落下时，苏小棠的掌心沁出薄汗。
她沿着宫道往南走，晨雾散了些，能看见垂花门外那株老银杏的金叶。
陆明渊正倚着廊柱，月白锦袍被风掀起一角，露出腰间玄铁剑穗。
见她出来，他推了推腰间玉牌，大步迎上："李公公说陛下留了你半炷香。"
"半炷香够说清一件事。"苏小棠摸了摸袖中发烫的《火候秘要》，"他问了御膳改革的具体法子。"
陆明渊的指尖在她腕间一扣，又迅速松开。"今早皇帝召了太医院的周老医正。"他压低声音，目光扫过远处巡逻的羽林卫，"周老头最会看脉，怕是在查你'本味感知'的虚实。"
苏小棠的脚步顿了顿。
她望着宫墙上爬的青苔，忽然笑了："那就让他查。"她摸了摸发间银簪——那是老厨头临终前塞给她的，刻着"味由心"三字，"查得越透，他越信这是灶神之力。"
陆明渊的眉峰动了动。
他刚要说话，一阵风卷着焦香扑来。
苏小棠突然停住，鼻尖微动——是烧得正旺的枣木柴，混着一丝若有若无的甜腥，像极了天膳阁老灶引火时的味道。
她抬头望向宫墙深处，红墙黄瓦在晨雾里若隐若现，"那味道..."
"什么味道？"陆明渊顺着她的目光望去，只看见一片飞檐。
苏小棠没答话。
她摸着袖中铜牌残片，温度比方才更烫了些，隔着帕子都能灼得皮肤发红。"或许..."她望着远处的乾元殿，喉间又泛起甜腥，"真正的秘密，不在铜牌里。"
回程的马车碾过青石板时，苏小棠掀开帘角。
宫墙在身后渐远，那缕焦香却愈发清晰，像一根细针直扎进她的鼻腔。
她低头看掌心——不知何时，铜牌残片在帕子上烙出个浅浅的印子，边缘泛着淡金，竟与她昨夜在天膳阁老灶砖缝里看见的"薪火承天"纹路一模一样。
"停车。"她突然出声。
车夫"吁"地勒住马，陆明渊挑眉："怎么？"
苏小棠攥紧帕子，铜牌的热度透过布料传来，像有活物在她掌心跳动。"我要回天膳阁。"她望着渐亮的天空，"
话音未落，一阵风卷着银杏叶扑来。
苏小棠的帕子被吹开一角，铜牌残片在晨光里泛着幽光，表面那道极细的裂纹中，竟渗出一丝淡金色的光，像有什么东西，正顺着她的血脉，缓缓苏醒。
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