天刚擦亮，天膳阁的雕花木门"吱呀"一声被推开。
苏小棠提着食盒跨进后厨时，案板前的小厨役们立刻直起腰——这位新掌事总比他们早到半柱香，袖中总飘着若有若无的艾草香，是昨夜守着药罐熬制醒酒汤留下的。
"今日卯时三刻，我要复刻焰引八珍。"她将食盒搁在檀木案上，掀开盖子，六只青瓷碟整整齐齐码着干贝、松茸、鹿筋，"御膳房陈掌事、尚食局宋典膳，还有内廷司的刘典簿，巳时前都会来试味。"
切葱的小厨役手一抖，葱白滚到案边。
苏小棠眼疾手快接住，指腹擦过刀刃时带出丝血珠。
她却像没知觉似的，将葱白按在碟中鹿筋旁："去前院把告示贴了。"声音清泠泠的，"就说天膳阁开炉，有胆子的都来瞧。"
有个小丫鬟凑近她耳边："掌事，昨日您让张七去西市买的红绳，我系在药柜第三层了。"苏小棠垂眸扫过腰间晃动的银簪，"味由心"三个字在晨光里泛着暖光——那是母亲被流放前塞给她的，簪尾还缠着半圈褪色的红绳。
"很好。"她转身时袖角带起一阵风，吹得墙上火烧云纹的灶神像簌簌作响，"把所有窗户都打开，让香气飘到宫道上。"
日头爬到东墙时，御膳房的八抬食盒已经堵在门口。
苏小棠站在灶前，望着鼎中翻滚的金汤，耳尖却竖着——前院传来陈延之的公鸭嗓："苏掌事好大的阵仗，莫不是又要搞什么花样？"
她舀起一勺汤，蒸汽模糊了眉眼。
汤勺底沉着块磁铁，是陆明渊昨夜塞进她手心的："若有人动药材，磁铁会吸住掺了铁屑的假药。"
直到暮色漫进窗棂，试吃的人陆续离开，后厨才安静下来。
苏小棠摸了摸药柜上的红绳——系成死结的地方松了半寸。
她对着梁上的灰雀眨眨眼，那是陆明渊安的眼线，灰雀扑棱棱飞走时，她反手锁上了厨房门。
更夫的梆子敲过三更，后巷的青石板浸着夜露泛着幽光。
厨房窗根传来细不可闻的刮擦声，苏小棠缩在灶后，看着一道黑影翻进窗台。
那人裹着御膳房的青布短打，腰间系着铜勺，正是白日里给陈延之端茶的小厨。
"找什么？"陆明渊的声音像块冰，从黑影背后砸下来。
黑影猛地转身，铜勺砸在陆明渊肩头，却像砸在铁块上。
陆明渊扣住他手腕往身后一拧，那人痛得闷哼，后腰抵在药柜上，恰好撞翻了苏小棠白日里放的磁石。"当啷"一声，磁石吸住了他袖中滑出的铁屑包。
"我...我只是来取当归！"那人声音发颤，额头的汗滴在青石板上，"掌事饶命，我真不是故意的！"
陆明渊指节抵在他麻筋上："谁让你来换药材？"
"是...是李公公。"那人瘫软下来，"乾清宫当值的李得全，他说苏掌事要翻旧账，让我把焰引八珍里的赤芝换成带铁屑的，吃不死人，却能坏了您的名声..."他突然抬头，目光扫过苏小棠，"李公公还说，当年苏夫人被流放，就是因为发现了九转归元汤的秘密——那汤里掺了灶神香灰，能让人...让人对皇上言听计从！"
苏小棠只觉耳中嗡鸣。
她想起幼时在柴房里，母亲总在深夜抄写一本泛黄的药谱，被发现时，那本谱子被撕成碎片扔进灶膛；想起流放前母亲塞给她银簪时，指尖烫得惊人，说"莫要信灶神，那是吃人的火"。
"苏夫人还查到，灶神之力能...能操控帝王心智。"那人的声音像浸了水的棉絮，"李公公怕您顺着焰引八珍查下去，就想先断了您的路..."
陆明渊的手突然收紧。
苏小棠望着他眼底翻涌的暗潮，又看向那团吸着铁屑的磁石——原来这些年，她以为的"本味感知"，以为的灶神馈赠，竟藏着这样的血与火。
后巷的更夫敲过四更，天膳阁的灶火突然"轰"地窜起。
苏小棠盯着跳动的火苗，银簪上的"味由心"被映得通红。
她想起母亲被押走那天，也是这样的火烧云，母亲回头看她时，眼里的光比火还亮："小棠，要活成自己的光。"
原来母亲早知道，原来那些被撕碎的药谱，被烧毁的记录，藏着比火焰更灼人的真相。
她摸出袖中冷却的铜牌——那是老厨头临终前塞给她的，刻着"灶君司命"四个字。
此刻再看，那字迹竟有些模糊，像被什么东西慢慢腐蚀着。
"李得全。"苏小棠轻声念出这个名字，声音里裹着冰碴，"他当我是当年那个躲在柴房里的小丫头，当这灶火还是当年那团烧尽我母亲希望的火..."
她转头看向陆明渊，后者眼底的暗潮已经凝成霜："需要我调顺天府的人。"
"不。"苏小棠指尖抚过银簪上的红绳，"我要亲自去会会这位李公公。"她望着灶火中逐渐蜷曲的磁石，"母亲留下的，我要一件一件找回来。"
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