窗外传来晨鸡打鸣，苏小棠忽然想起那人方才的话——"苏夫人被流放，就是因为发现了九转归元汤的秘密"。
她攥紧银簪，指节泛白。
原来母亲不是因为"厨艺不精"被逐，不是因为"冲撞主母"获罪，而是因为...
她突然剧烈咳嗽起来，喉间的甜腥漫开，却掩不住眼底翻涌的滚烫。
天就要亮了。
苏小棠的指尖深深掐进掌心，指节因用力而泛白。
后巷的风裹着露水钻进衣领，她却觉得浑身发烫——不是因为灶火，而是那些被岁月掩埋的真相，此刻正烧穿她最后一层懵懂。
"你们怕的不是我娘的厨艺，"她突然冷笑，声音里浸着碎冰，"是她能看穿皇帝的真实情绪。"话音未落，陆明渊搭在小厨役肩头的手微微一顿，抬眼时眼底的暗潮翻涌得更急。
他早知道苏夫人当年的案子有蹊跷，却没料到这把火竟烧到了帝王心术的根上。
小厨役被陆明渊的随从拖走时，喉咙里还发出含混的呜咽。
苏小棠望着那抹青布消失在巷口，突然转身看向陆明渊。
后者正慢条斯理擦着袖角的血渍，抬眸时眉峰微挑，像是在等她的下一句话。
"这场棋局，我们已经赢了一半。"她的声音轻，却像钢针扎进夜色。
母亲被流放前那句"莫要信灶神"突然在耳边炸响，她终于明白，当年那本被烧毁的药谱里，藏的不是普通的药膳方子，而是能照见人心的"镜子"——而这面镜子，足以让所有试图操控皇权的人寝食难安。
陆明渊的指尖在石墙上叩出轻响，月光落进他眼底，碎成点点寒星："需要我安排暗卫清道？"
"不用。"苏小棠摸出怀里的证词，纸页边缘被她捏得发皱，"有些账，得当面算才痛快。"
次日卯时三刻，天膳阁的朱门刚开，苏小棠已站在宫门前。
她今日穿了件月白襦裙，外罩玄色织金半臂——这是御膳房掌事面圣的规制。
怀里的木匣压得胸口发沉，里面装着小厨役的供状、带铁屑的赤芝，还有母亲当年被撕碎的药谱残页拼成的抄本。
乾清宫的蟠龙柱在晨雾里若隐若现。
苏小棠跪下行礼时，目光掠过龙案上那碗还冒热气的九转归元汤——李得全正垂手立在案侧，眼角的细纹里堆着笑，却在看见她时猛地一抖。
"臣女有本要奏。"她声音清越，像玉珠落盘。
皇帝放下茶盏，目光扫过她捧上的木匣："苏掌事昨日刚办了焰引八珍，今日又来？"
"这匣中，是二十年前一桩旧案的真相。"苏小棠掀开匣盖，供状上的血指印在晨光里格外刺眼，"当年臣女之母被流放，非因厨艺不精，而是她发现了九转归元汤的秘密——"她顿了顿，直视皇帝的眼睛，"汤中掺的灶神香灰，能让人在潜移默化中对施术者生出错觉，以为那是自己的本心。"
龙案后传来瓷器碎裂的脆响。
皇帝捏着茶盏的指节泛青，李得全的喉结上下滚动，额角渗出细汗。
"臣女附了份调查报告。"苏小棠将一本薄册推上前，封皮上"灶神香灰与人心"几个字力透纸背，"最后只想说一句——"她起身时，银簪上的"味由心"在烛火下流转微光，"灶神之力，非为控人，而是照见本心。"
殿内陷入死一般的寂静。
直到李得全的膝盖"扑通"砸在金砖上，皇帝才突然笑了："苏掌事倒是比朕看得明白。"他挥了挥手，两个带刀侍卫立刻钳住李得全的胳膊，"去慎刑司吧，朕要听你把二十年前的事，说个清楚。"
傍晚的天膳阁后院，灶火噼啪作响。
苏小棠坐在青石板上，手中攥着母亲留下的银簪。
晚风掀起她的裙角，炉中残煤的火星子飘起来，落在簪尖时突然"轰"地窜起尺高的火焰。
她瞳孔骤缩。
簪身原本光滑的表面，此刻竟浮现出一行细如蚊足的小字："神火已燃，命运轮转。"字迹是母亲的笔迹，却比记忆中更锋利，像是用刀尖刻上去的。
"原来您早把答案藏在这里。"她对着火焰低语，指尖轻轻抚过那些字，烫得缩了缩又覆上去。
体内那股熟悉的"本味感知"突然翻涌，不再是从前耗尽体力的灼痛，而是像有团温热的火，顺着经脉往四肢百骸钻。
她闭上眼。
往事如走马灯般掠过：柴房里母亲偷偷抄药谱的身影，流放前发烫的指尖塞给她银簪，还有那句"要活成自己的光"。
原来母亲早预见了今日——当她不再被"灶神转世"的传说束缚，当她终于看清这力量的本质，那些被夺走的，都该回来了。
"我不会再被动继承。"她对着炉火轻声说，声音里有破茧的脆响，"从今天起，我要自己掌控命运。"
风突然大了些，吹得炉灰四溅。
苏小棠缓缓睁开眼，镜湖般的眼底，一抹金芒正从深处涌上来，像极了炉中那团越烧越旺的火。
远处传来小厨役跑调的吆喝："掌事！
老厨头留下的木箱找着了，里面好像有本...《灶神录》残页？"
她的目光掠过院角那株老梅树，金芒在眼底凝成星火。
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