金銮殿的汉白玉阶被晨露浸得发亮，十二盏鎏金宫灯在梁下晃出细碎的光，照得丹墀上的文武百官像浸在水银里。
苏小棠的绣鞋碾过第三级台阶时，后颈突然泛起凉意——三百余道目光正顺着她捧在掌心的青瓷盏往上爬，像无数根细针，要把她从头扎到脚。
“小棠。”身侧传来林昭压得极低的声音，这位灶神之女的指尖几乎要掐进她胳膊里，“你确定要当众掀开瓷盖？上回在千佛寺，你用本味感知时咳了半宿血——”
苏小棠垂眼望着掌心里的青瓷盏。
火种在盏中蜷成豆大的金焰，却烫得她掌心发疼，像要透过皮肤烧进骨头里。
她能听见林昭喉间未说尽的担忧，也能感觉到腕间火纹随着心跳发烫——那是灶神血脉与火种共鸣的征兆。
昨夜陆明渊替她敷药时说过，这把火里藏着千年灶神的传承，可此刻她只想起老厨头咽气前攥着她手腕的手：“规矩要立在人心里，不是刻在碑上。”
“放心。”她侧头对林昭笑了笑，发间银簪在穿堂风里轻颤，“我昨日只试了半柱香的本味感知，今日体力剩得足。”其实昨夜她根本没睡，躲在偏殿里把《九品厨规》抄了三遍，墨迹未干便被陆明渊塞进袖中。
此刻那叠纸正贴着她心口，每一道折痕都硌得慌。
“三公子到——”
通传声惊得殿角铜鹤振了振翅。
陆明渊踩着晨露拾级而上，玄色广袖扫过阶上青苔，腰间玉牌碰出清响。
他今日未系寻常的云纹玉带，反而束了条明黄缎带，与金銮殿的龙纹帷幔交相辉映。
苏小棠望着他漫不经心的笑意，突然想起昨夜烛火下他写折子的模样——笔尖戳破宣纸时，他说：“要让陛下觉得，这把火能烧了旧弊，却烧不穿他的龙袍。”
“臣陆明渊，带天膳阁苏小棠面圣。”陆明渊在丹墀前站定，行礼时广袖垂落，恰好遮住苏小棠攥紧的指节。
龙椅上的皇帝抬了抬眼。
他眼角的细纹里凝着晨霜，指尖正摩挲御案上的羊脂玉镇纸，那镇纸雕着衔珠的龙，珠子却空了个洞——苏小棠曾听御膳房老太监说过，那是先皇用茶盏砸的，为的是御膳房上供的鹿肉有腥气。
“这就是你们夺来的火种？”皇帝的声音像浸了冰水，目光钉在青瓷盏上，“朕听说，千佛寺山巅的火，烧了御膳监三十本秘谱。”
苏小棠喉头一紧。
她能感觉到身后御膳监主帅的目光——那道视线像根烧红的铁钎，正戳在她后心。
昨日山径上，那老头的玄铁令牌坠地时，她分明看见他眼底的血，此刻他该是攥着朝珠，指节发白。
“陛下。”陆明渊往前半步，玄袍下摆扫过苏小棠鞋尖，“此火非夺，是——”
“是灶神所授。”苏小棠突然开口。
她听见自己的声音在殿中撞出回音，惊得身侧林昭倒抽一口冷气。
火种在盏中“轰”地腾起三寸，金焰映得她腕间火纹灼灼发亮，“千年前灶神留火种于人间，原是教百姓知五谷本味，辨烟火真章。可这些年，它被锁在御膳房冰窖里，被压在秘谱残卷下，被当成——”她顿了顿，望着皇帝逐渐收紧的瞳孔，“被当成吓唬厨役的禁忌。”
丹墀下突然响起窃窃私语。
户部侍郎摸着胡须点头，礼部尚书的朝珠在袖中叮当作响，而御膳监主帅的靴底碾过汉白玉，发出刺耳的摩擦声。
苏小棠的掌心沁出冷汗，却仍将青瓷盏往前提了提——火种的热度透过瓷壁渗进来，烫得她几乎握不住，可她知道，这把火烧的不是御膳监的权威，是那些压在厨役心口的旧规矩。
“小棠。”陆明渊的声音轻得像片羽毛，却精准地落进她耳中，“看陛下案头。”
她抬眼。
皇帝案头摆着个青瓷茶盏，盏中浮着半片未沉的茶叶——那是她前日送进宫的新茶，用山巅晨露泡的，茶汤里能尝出松针的清苦和野菊的甜。
皇帝昨夜该是喝过的，此刻茶盏边沿还凝着水痕。
“陛下可还记得，前日那盏茶的味道？”她轻声问。
皇帝的手指顿在玉镇纸上。
他望着苏小棠腕间的火纹，又望向她掌心的火种，喉结动了动：“清，苦，后味甜。”
“那是茶叶最本真的味道。”苏小棠感觉有热流从丹田往上涌，那是本味感知发动的征兆，“火种能让厨人看见这味道，不是妖术，是——”
“是规矩。”陆明渊接得极快，“陛下，《九品厨规》在此。”他从袖中抽出一卷明黄缎子裹着的纸，展开时殿中掠过一阵风，纸页哗啦作响，“一品辨五谷，二品知火候，三品通调和……九品位通天地。天膳阁愿以火种为证，教天下厨人守这规矩，也让天下百姓吃明白饭。”
金銮殿突然静得能听见烛芯爆裂的响。
苏小棠望着皇帝案头的茶盏，望着陆明渊眼底跳动的光，望着丹墀下那些渐渐直起的腰板——有个年轻的户部主事正攥着朝服下摆，眼睛亮得像星子。
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