丹墀下炸开一片议论。
户部主事的朝服下摆被攥得皱成一团，年轻的眼睛亮得像星子；礼部尚书摸着胡须点头，朝珠在袖中叮当作响；御膳监主事的玄铁令牌在袖中撞出闷响，他死死盯着苏小棠，喉结上下滚动，却再没开口——他知道，御膳监的厨子们虽精于奉承，论起真本事，未必比得过天膳阁那些从市井里摸爬滚打的小子。
皇帝望着苏小棠腕间的火纹，又望向她掌心跃动的金焰。
殿外的风卷着松枝香吹进来，掠过他案头的茶盏，溅起几点残茶。
他忽然笑了：“好个以技服人。”龙袍金线在烛火下泛着暖光，“秋宴当日，御花园设九炉擂台，百名厨师各据一方。”他的目光扫过御膳监主事煞白的脸，又落回苏小棠身上，“苏小棠，朕给你这个机会。可若输了——”
“臣愿领罚。”苏小棠不等他说完便跪了下去。
火种的热度透过瓷盏烫着掌心，像在灼烧她的誓言，“但臣信，这把火烧了千年，烧不毁的，是天下人对好饭食的念想。”
陆明渊在她身侧跪下。
玄色广袖垂落，遮住两人交叠的指节。
他望着皇帝案头的茶盏，望着丹墀下渐渐挺直的腰板，眼底浮起笑意——这一局，他等了三年，终于要在秋宴上见分晓。
殿外的铜铃被风撞响。
苏小棠抬头，看见檐角的飞禽走兽在金焰里镀了层金边。
她知道，从今日起，那九炉擂台将成为天下厨人的战场，而她掌心里的火种，终会烧出一条新的路来。
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