苏小棠接过包裹，指尖触到包裹外层的粗布——是阿竹连夜缝的，针脚比上月稳当了许多。
她摸了摸阿竹冻红的鼻尖："天膳阁的新菜单在案头，乌鸡汤要加三勺蜜枣，记着？"
"记着呢！"阿竹用力点头，眼眶却先红了，"阿姐要是看见会冒热气的雪蘑菇，给我画张图好不好？"
苏小棠应下时，眼角瞥见廊下站着的身影。
陆明渊倚着朱漆柱子，玄色大氅被风掀起一角，露出里面月白中衣——这是他惯常的打扮，看似随意，实则每道褶皱都藏着算计。
他冲她微微颔首，袖中滑出个小铜炉，在晨雾里抛了抛又收回去。
苏小棠知道，那是暗卫新制的防风炉，能在雪地里煮半锅热汤。
"走了。"她对阿竹笑了笑，转身跨出门槛。
门轴吱呀一声，"人间至味"的影子被踩在脚下，像踩碎了段旧时光——从侯府粗使丫鬟到御膳房代理掌事，从躲在灶台后啃冷馒头到站在金銮殿上献菜，所有的滋味都沉在这方匾额下。
她顿了顿，终究没回头。
北行的马车走得不快。
第七日午后，车帘被寒风掀起道缝，苏小棠望着车外灰蒙蒙的天地，忽然勒住缰绳。
前面山坳里飘着面褪色的酒旗，"悦来栈"三个字被雪水洇得模糊，却飘出股熟悉的香味——是炖肉的腥甜混着柴草的焦香，像极了母亲熬的萝卜汤。
"客官打尖？"客栈掌柜的哈着白气迎出来，手在围裙上擦了又擦，"小本生意，只有热粥和酱肉。"
苏小棠把马拴在檐下，刚掀开门帘，就听见里间传来粗哑的说话声："你们说寒霜城那火怪不怪？
二十年前烧了三天三夜，偏生那口老汤锅子没化，现在还咕嘟咕嘟冒热气呢！"
"嘘——"另一个声音压得更低，"我表舅在城防营当差，说上个月有人看见废墟里有白影晃，手里还端着汤碗！"
苏小棠攥紧腰间的木牌——那半枚"百味"残牌正贴着她的小腹，隔着两层棉袍都能感觉到温度。
她要了碗热粥，坐在离那桌三步远的条凳上，用木勺搅着粥里的红豆："几位大哥说的寒霜城，可是北境那座？"
四人猛地转头。
中间留络腮胡的汉子眯起眼："小娘子打听这个做甚？
那地儿邪性得很，上个月有个厨子非要找什么'百味汤'，进去就没出来。"
"许是被灶王爷收去当徒弟了。"最边上的瘦子挤眉弄眼，"听说百味楼的主厨会召火，能把汤熬得比太阳还烫！"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起母亲手札里夹的干花瓣，想起老厨头说的"寒霜火"残晶，喉间像堵了块冻硬的年糕。
正欲再问，后堂的竹帘突然被掀起，个穿青布棉裙的妇人端着茶盘走出来。
她鬓角别着朵褪色的红绒花，眼角细纹里沾着灶灰，却生得双极亮的眼睛，像雪地里的寒星。
"几位客官慢用。"妇人把茶盏放在苏小棠案头时，指腹轻轻碰了碰她的手背——那触感冷得惊人，像块刚从冰窖里拿出来的玉。
苏小棠抬头，正撞进她含笑的眼："小娘子这木牌，倒和我从前见过的块像。"
"你见过？"苏小棠脱口而出。
妇人的笑淡了些，扫了眼那四个汉子："百味楼的木牌，是用极北寒木刻的，烧不化，冻不裂。"她压低声音，"当年楼里的学徒，每人都有块。"
里间突然传来摔碗声。
络腮胡汉子拍案而起："他奶奶的，说好了分三成！"瘦子拽他袖子："这儿有外人呢！"
妇人借收拾碗碟的由头凑近："夜里亥时，后巷老槐树。"她的手指在桌下快速划了个"火"字，"我知道你娘为何而来。"
话音未落，她已端着茶盘退进后堂。
苏小棠望着她的背影，忽然想起母亲手札里夹的蓝布——也是这种洗得发白的靛青色，边角打着细密的补丁。
是夜，苏小棠裹紧斗篷溜出客栈。
后巷的老槐树落满积雪，枝桠在月光下投出蛛网般的影子。
她刚站定，就听见头顶传来瓦片轻响。
"跟我来。"云娘的声音从墙外传来。
苏小棠抬头，正看见她踩着房檐的积雪，像只轻捷的猫。
两人绕了三条巷子，最后停在间漏风的土坯房前。
云娘推开门，炉子里的炭火"噼啪"炸开，映得墙上挂的十八般厨具泛着冷光——炒勺、漏勺、汤瓢，每样都磨得发亮，像是被人日日擦拭。
"我是百味楼最后一个学徒。"云娘解下棉裙，露出里面月白中衣，腰间系着条绣着火焰纹的布带，"你娘走的那晚，我替她抱过你。
那时你才三个月大，哭得声儿细得像猫叫。"
苏小棠的呼吸骤然急促。
她摸出怀里的木牌："我娘...她去了哪？"
云娘没接话，转身从梁上取下个铁盒。
盒盖打开时，股熟悉的香气涌出来——是陈皮混着黄酒的甜，是母亲汤锅里永远飘着的味道。
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