他的眼尾微挑，在烛火下像把淬了蜜的刀："他们要找的，是丢失的'味觉刺客'；我们要找的，是藏在京城的炎盟巢穴。"他伸出手，掌心躺着粒浑圆的夜明珠，"我已让暗卫在天膳阁布下机关，厨房的每个灶膛都装了窃听器，来赴宴的人......"他笑了笑，"会留下最真实的味道。"
次日辰时，天膳阁的门房被挤破了头。
"我家公子说了，愿用半车南海珍珠换个席位！我家夫人当年是御膳房掌事，尝过的菜比你见过的人都多！"门房老周抹着汗，怀里的请帖堆成小山——其中三分之二的帖子，都盖着他从未见过的暗纹。
陆明渊站在二楼雅座，望着楼下乌泱泱的人群，指尖敲了敲窗棂："暗卫已经记全了名单，其中有七个，是炎盟在江南的联络人。"
苏小棠在厨房揉面。
她面前摆着七只青瓷碗，碗里分别盛着桂花香、松露鲜、焦糖苦——这是"迷梦羹"的药引。
本味感知在她体内翻涌，她能清晰尝到每味香料的层次：藏红花要放七根，多一根会抢了主味；龙涎香只需半粒，否则会唤醒痛苦记忆。
她的额头又开始发晕，却仍笑着对帮厨说："把藕粉再筛一遍，要细得能吹起来。"
未时三刻，私宴开始。
红烛在雕花烛台上烧得正旺，十二张圆桌坐满了锦衣华服的食客。
苏小棠站在厨房门口，望着陆明渊掀开食盒——"迷梦羹"的热气裹着若有若无的桂香，漫进大厅。
她摸了摸腰间的晶石，那里还留着火舞攥过的温度。
"各位。"陆明渊端起羹碗，目光扫过全场，"这碗羹，能让你想起最珍贵的味道。"
第一口羹入口时，有人轻声抽泣，有人突然笑出了声。
苏小棠盯着人群，本味感知如网般铺开——直到她闻到一缕极淡的、像烧糊了的艾草味。
她抬眼，看见角落圆桌旁，坐着个穿青布短打的男子。
他的羹碗举在半空，指节发白，眼底翻涌着她再熟悉不过的、炎盟药物的幽蓝。
"那位是......"帮厨顺着她的目光望去。
"南厨子。"陆明渊的声音在她身后响起，带着冰碴子般的冷，"炎盟在京城的'味觉导师'，专门训练'味觉刺客'。"他望着那男子颤抖的手，笑了笑，"看来......鱼，上钩了。"
红烛在雕花烛台上噼啪爆了个灯花，将南厨子青布短打的影子投在墙上，晃成扭曲的怪状。
苏小棠的本味感知如细网般罩住全场，当那缕烧糊的艾草味再次窜入鼻腔时，她的指尖在腰间晶石上轻轻一按——这是和陆明渊约定的"目标出现"暗号。
"那个味道……是我师父的味道……"南厨子的声音突然从角落飘来，像片被风卷起的枯叶。
他捧着羹碗的手在抖，碗沿与青瓷相撞发出细碎的响，眼尾泛红，"师父总说，桂蜜要挑晨露未散时的金桂，藕粉得是九孔莲的……"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
母亲教她调醒神羹的画面在眼前闪了闪——十二岁那年，她蹲在侯府灶房里抹眼泪，是母亲蹲下来，用沾着面渍的手指点她鼻尖："阿棠，好厨子要把心熬进汤里，桂蜜要晨露金桂，藕粉必是九孔莲，这样的甜，才是能暖到人心窝里的甜。"
"这位兄台似对这道汤情有独钟？"陆明渊的声音像片落进潭水的玉，清冽中带着探询。
他不知何时已踱到南厨子桌前，广袖轻垂，恰好挡住了对方桌下的动静，"在下陆明渊，这羹是内子亲手调的，不知能否讨教一二？"
南厨子猛地抬头，眼底的幽蓝瞬间被慌乱覆盖。
他干笑两声，喉结动了动："不过是……怀念故人罢了。"可他藏在桌下的右手却在飞快结印——食指点中拇指根，无名指压过中指节，正是炎盟"紧急联络"的暗码。
这动作没逃过陈阿四的眼睛。
老御厨正端着新煨的羹壶在厅里转悠，粗布围裙上还沾着藕粉，可那双眼却比他腰间的菜刀还利。
他假装踉跄，羹壶"当啷"撞在桌角，滚烫的羹汁溅向南厨子手背。
趁对方吃痛缩手的刹那，陈阿四已欺身而上，左手扣住他后颈，右手如铁钳般钳住他手腕。
"哎哎哎！
这是做什么——"南厨子挣扎着要起，陈阿四却一脚勾住桌腿，"咔嚓"一声掀翻圆桌。
青瓷碗碎了满地，桂香混着藕粉的甜被踩进泥里。
陈阿四膝盖压在他后心，从腰间抽出菜刀鞘抵住他后颈："炎盟的狗东西，装什么良民？"
"陈叔！"苏小棠低喝一声，快步上前。
她蹲下身，指尖掠过南厨子紧攥的拳头——指缝里露出半片染了茶渍的纸角。
陆明渊已摸出随身携带的银剪，"咔"地挑开他指节。
密信摊开时，墨迹未干的"北城老巷·火炉堂"七个字，像道淬了毒的刀，扎得苏小棠瞳孔微缩。
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