"火炉堂……"她轻声念出，喉间泛起苦意。
炎盟在京城蛰伏三年，她派了三波暗卫都没摸到巢穴，却不想藏在最寻常的老巷里。
陆明渊弯腰捡起密信，指尖在"火炉堂"三字上轻轻一叩："昨日暗卫回报，北城老巷有间酒楼，每日寅时三刻会有炭车进出，车辙印比寻常深三寸——"他抬眼看向苏小棠，眼底翻涌着暗潮，"看来是运的不是炭，是'货'。"
陈阿四扯下南厨子的腰带将其捆紧，菜刀"唰"地插在他脚边："老子这就去提审，看他嘴硬到几时！"
"且慢。"苏小棠按住他胳膊。
她望着南厨子灰白的脸，突然想起火舞颈侧那道和自己相似的疤——炎盟的"训练所"里，不知有多少孩子被剥去姓名，只留下"味觉刺客"的编号。
她摸了摸怀里的《灶神录》，书页间的薄荷叶沙沙作响，"先把他关到柴房，等火舞醒了……"她顿了顿，"或许能问出更多。"
陆明渊显然明白她的意思，朝暗处挥了挥手。
两个暗卫从柱后闪出身，架起南厨子拖向厅外。
陈阿四拍了拍她肩膀，粗声粗气："我去盯着，保准他跑不了。"说罢大步跟上，皮靴踩过碎瓷的声音，像串急促的鼓点。
厅里的食客早被这场变故惊得鸦雀无声。
陆明渊清了清嗓子，朗声道："今日是天膳阁新菜试吃，各位受惊了。"他挥了挥手，帮厨们端着新蒸的桂花糕鱼贯而入，"这糕算我的赔礼，还请各位继续赏光。" 人群渐渐恢复喧闹，可苏小棠却听见后宅方向传来细碎的响动——是密室的门开了？
她转身穿过走廊时，心跳得厉害。
推开门的瞬间，正撞上火舞坐起身的动作。
少女的发梢还沾着药汁，却固执地掀开了锦被，指尖攥着软榻上的棉絮："火炉堂……"她的声音轻得像叹息，却又清晰得像刀刻，"那是我的起点，也是终点。"
苏小棠的脚步顿在原地。
烛火映着火舞的眼睛，那里有她从未见过的清明——或者说，是被某种执念烧得透亮的光。
她突然想起母亲临终前攥着她的手说的话："阿棠，厨者的刀要切得开阴谋，可更要……"
"阿棠？"火舞抬头，目光撞进她眼底，"火炉堂的地窖里，有口铜锅。"她舔了舔干裂的唇，"他们用那口锅，熬了三年的'洗魂汤'。"
窗外的风突然卷进来，吹得烛火摇晃。
苏小棠望着火舞颈侧那道和自己重叠的疤，又摸了摸怀里的《灶神录》——母亲的话还没说完，可此刻她突然懂了：更要护得住，那些被阴谋碾碎的、最本真的人间烟火。
后宅传来陈阿四的吆喝："炭车到了！
新来的炭要卸到西院！"苏小棠侧耳听着那声音，火舞的话还在耳边回响。
北城老巷·火炉堂，那扇朱漆剥落的门后，究竟藏着多少被偷走的"童年味道"？
她摸了摸腰间的晶石，本味感知在体内轻轻翻涌——这一次，她要带着陆明渊、陈阿四，还有火舞，用一锅汤的温度，把那些被夺走的"甜"，一一找回来。
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