陈阿四的铁勺尖在鼎底那行小字上刮了刮，铁锈混着千年积灰簌簌往下掉，他粗着嗓子嚷嚷："小棠，你瞧这破字儿！
'舌尖之战，始于味，终于心'——合着那些个御厨比试、厨林争魁，全不是比刀工火候？"他抬头时，额角的汗珠顺着络腮胡往下淌，铁勺柄在掌心压出红印子，"老子当年在御膳房跟人斗佛跳墙，熬了三天三夜守着坛，敢情最后输赢不是看汤清不清，是看人心善不善？"
苏小棠没接话。
她蹲下身，指尖轻轻抚过鼎底的刻痕，掌心的调羹令跟着发烫——那是母亲留下的信物，此刻竟与鼎纹产生共鸣。
喉间还残留着方才对峙时的甜腥，可心底的火却烧得更旺了。"阿四叔说得不错。"她抬眼时，眼底的暗涌比鼎中熄灭的火焰更灼人，"从前我总以为，守住本味就是赢。
现在才明白，那些想把本味当锁链的人，怕的是厨人心里有火。"
陆明渊不知何时站到了她身侧。
他袖中取出半卷皮纸，墨笔在鼎身游走如飞，拓下那些方才还亮如赤金的符文："这些纹路不是装饰。"他的声音放得很低，却带着惯有的笃定，"我在西域见过类似的古契，是用灶神祀典的秘语写的。"笔锋一顿，他侧头看她，"你母亲的手札里提过'味之源'的守护法则，若这鼎是钥匙，她必然留了解法。"
陈阿四把铁勺往腰上一挂，扯了扯满是油渍的围裙："那还等个球！
老子去东边石堆翻翻，指不定能翻出老厨头藏的菜谱——那老东西当年说'百味窟里藏着厨道根'，准是骗我！"他踢开脚边一块碎石，碎石骨碌碌滚进黑暗里，撞在某处石壁上发出空响。
苏小棠的目光却被角落一抹桃色吸引了。
那是半只埋在灰土里的陶罐，缺口处还粘着干硬的面糊，像极了她在侯府当粗使丫鬟时，给厨房烧火用的旧物。
她蹲下身，指尖刚碰到罐身，就有细碎的粉末簌簌落在手背上——是香料，浅金色的，带着某种让她鼻息发烫的气息。
"本味感知。"她默念一声，眼前的光影突然变得锋利。
陶罐里的香料在她感知中层层绽开：头香是春葱抽芽时的清冽，中调裹着蜜渍陈皮的甘醇，尾韵却翻涌出一丝冷硬的金属味——那不是人间烟火里该有的味道，倒像极了方才火焰人影身上的气息。
"咳......"她扶着陶罐站起身，额角沁出薄汗。
每次使用能力，就像被人抽走半管筋骨，可此刻她反而笑了——这丝不属于凡俗的味道，不正是拆穿灶神阴谋的线头？
"小棠？"陆明渊的声音从身后传来，带着几分警惕。
他不知何时收了纸笔，指尖扣着腰间玉牌，那是侯府暗卫的暗号。
苏小棠刚要开口，耳尖突然一跳。
有什么声音从百味窟深处传来，像是古钟蒙尘后的低鸣，又像极了她母亲手札里提到的"鼎鸣"——但更沉，更闷，像是有什么东西正从地底下往上拱。
她攥紧陶罐的手微微发颤，调羹令在腰间撞出轻响。
那丝不属于凡俗的味道还萦绕在鼻尖，与远处的低鸣纠缠成网。
"陆三公子......"陈阿四的铁勺突然出鞘，在石壁上擦出火星，"这动静......莫不是方才那团火没烧干净？"
陆明渊已经挡在了苏小棠身前。
他望着坍塌的洞口方向，唇角还挂着散漫的笑，可眼底的暗潮翻涌得比任何一次布局时都要剧烈："是地脉震动。"他说，"但地脉不会平白无故......"
苏小棠低头看向掌心的香料粉末。
浅金色的颗粒在铜灯映照下泛着微光，那丝冷硬的金属味突然变得清晰——那是灶神血脉的气息，是母亲腕间的印记，是这千年来所有被选中的"护鼎人"，身上都带着的，宿命的味道。
远处的低鸣又近了些。
她将陶罐小心收进怀中，转身时看见陆明渊袖中露出半截暗卫的传讯鸽，陈阿四的铁勺尖正对着洞顶松动的碎石。
百味窟的铜灯在穿堂风中摇晃，把三个人的影子拉得老长，叠在那口暗下去的万味鼎上，像一幅要烧起来的画。
"出去再说。"陆明渊伸手要拉她，指尖却在触到她手腕的瞬间顿住——那里的印记正在发烫，和陶罐里的香料，和远处的低鸣，和万味鼎底的铭文，一起跳动着同一个节奏。
苏小棠握住他的手。
掌心的调羹令凉得刺骨，可指尖相触的温度，比任何本味都要真实。
"走。"她说，"但得把这罐香料带出去——"
话音未落，洞顶突然落下一粒碎石，精准砸在万味鼎沿。
嗡——
那声低鸣骤然拔高，像一把淬了毒的刀，劈开了百味窟的寂静。
洞顶碎石砸在鼎沿的嗡鸣还在耳畔震荡，苏小棠的指尖刚扣住陆明渊掌心的薄茧，陈阿四的铁勺已经重重磕在她肩后——粗粝的触感透过粗布裙料传来，混着他压低的嘶吼："噤声！"
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