汤面的涟漪还未完全散去，那道声音又裹着灶膛余温漫上来，混着酒酿圆子的甜香：“你唤我阿娘时，我是阿娘；你执锅铲时，我是灶君。”
苏小棠的指尖在案上蜷成白瓷般的弧度。
耳后旧疤的灼痛顺着血脉往心口钻——她三岁时发高热，母亲连夜在柴房煮姜茶，滚烫的汤勺溅起热汤，在她耳后烙下指甲盖大的疤。
后来母亲咽气前，柴房的灶火正“噼啪”响着，她攥着女儿的手说：“阿棠要记着，这人间烟火，最养人心。”
“你用了她的声音。”苏小棠突然抬眼，眼底淬着冷光，“借我母亲的魂，套我的心防？”
汤面“咕嘟”翻起个泡，像人低低的笑。
陆明渊的银针已经没入汤中，金芒顺着针杆爬上来，在他指节处凝成细小的光珠。
他垂眸盯着那光，喉结动了动：“灵力浓度比昨日高两成。”
陈阿四的胖手终于从半空落下来，按在汤碗边缘，指腹压得泛红：“这、这玩意儿成精了？前日我试菜时还好好的，就放了半块老厨头给的铜片——”
“铜片是封印。”苏小棠打断他，声音像淬过冰水。
她想起归魂木里的记忆碎片：百年前天膳阁初代阁主跪在灶前，用刻着云纹的铜片镇住翻涌的火灵；而她画出三瓣叶徽记时，铜片上的纹路突然扭曲，像被谁扯开了裹尸布。
原来灶神从未离开，只是换了栖身的壳。
从前附在铜片上受封印，如今借她的料理重获自由——而她那些被“本味感知”透支的体力，那些因过度使用几乎失明的夜晚，不过是灶神在她体内试刀，为今日铺路。
“所以你选我，是因为我能做出最‘本真’的味道。”苏小棠突然笑了，可那笑比冰碴子还凉，“因为这样的料理，能让你更鲜活地附着。”
汤面的波动突然剧烈起来，银箸被震得跳起来，“当啷”砸在案上。
陆明渊的手快过她的反应，扣住她的手腕往身后带，金芒从他袖中溢出，在两人之间织成半透明的屏障。
“小棠。”他的声音沉得像压了块铅，“它在生气。”
陈阿四的额头沁出豆大的汗珠，顺着双下巴滚进衣领：“生、生气？这、这要怎么——”
“它需要容器。”苏小棠盯着屏障外翻涌的汤面，喉咙发紧。
归魂木里的画面又涌上来：初代阁主的手按在焦黑的牌匾上，血珠渗进木纹里，“当年他们用牌匾封过一次，或许……”
她突然松开陆明渊的手，转身抓住陈阿四的胳膊。
那胖子的肉被她攥得发疼，却不敢挣扎半分——苏小棠的眼睛亮得吓人，像两簇烧得极旺的灶火：“库房最里面，青檀木匣里，有块初代天膳阁的牌匾碎片。老厨头说过，那是‘留着给天膳阁续命用的’。”
陈阿四的胖脸瞬间白了：“您是说……那块被虫蛀得只剩巴掌大的破木头？前年我打扫库房还碰掉过漆——”
“现在去取。”苏小棠的声音不容置疑。
她松开手，指腹蹭过汤碗边缘，那里还残留着刚才银箸砸出的凹痕，“它现在附在料理上，但料理会被吃掉、放凉、腐烂。牌匾是死物，不会动，不会说话，更不会……”她顿了顿，喉结滚动，“不会用我母亲的声音骗我。”
陆明渊的指尖在屏障上轻轻一弹，金芒如碎星般消散。
他望着苏小棠耳后发红的旧疤，伸手替她理了理被震乱的鬓发：“需要我陪他去？”
“不用。”苏小棠摇头，目光始终没离开汤面。
那涟漪不知何时又平静下来，像什么都没发生过，“库房的锁是你让人换的，除了我给的钥匙，谁都打不开。”
陈阿四抹了把汗，从腰间摸出串铜钥匙，金属相撞的脆响在殿中格外清晰。
他转身时，肥大的绣金官服扫过案角，差点碰到那碗汤。
陆明渊伸手扶住，目光却始终锁在苏小棠紧绷的后颈上——那里有层细汗，在烛火下泛着珍珠似的光。
“我尽快。”陈阿四的声音已经到了后殿门口，“最多半柱香——”
话音未落，殿外突然传来急促的脚步声。
苏小棠和陆明渊同时转头，就见小太监举着明黄灯笼冲进来，灯笼上“御膳房”三个大字被风吹得晃了晃：“苏掌事！万岁爷传膳，要您亲做的樱桃鲥鱼——”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她望着案上那碗还泛着诡异涟漪的汤，又望向小太监手里的传膳牌，突然笑了。
“知道了。”她扯过搭在椅背上的靛青围裙，动作利落地系在腰间，“去回万岁爷，樱桃鲥鱼半个时辰后送到。”
陆明渊的手指在袖中蜷起。
他望着她转身走向灶台的背影，突然想起前日在归魂木里看到的画面：年幼的苏小棠蹲在侯府柴房，用枯枝在灶灰上画锅碗瓢盆，嘴里念念有词：“阿娘说，锅铲是刀，灶火是兵，做出的菜，能杀人，也能救人。”
而此刻，她正往鲥鱼肚里塞新鲜的樱桃，指尖沾着的血珠落进鱼腹，像撒了把碎珊瑚。
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