苏小棠的鞋底碾过青石板时，能听见自己急促的喘息声。
后巷的钟鸣已停，但掌心那道火线仍像根烧红的细针，扎着她的神经——体力正以肉眼可见的速度流逝，膝盖发沉得像灌了铅，可她反而加快了脚步。
老厨头最后看她的眼神在脑海里晃，像团将熄的灶火，可她不能停。
“容器”两个字在耳中嗡嗡作响。
从侯府后厨切冬瓜的小丫鬟，到御膳房代理掌事，她以为自己握住的是命运的刀柄，原来不过是被人攥着往火里送的手。
宫墙在月光下投下巨影，她拐过最后一道角门时，火线突然暴涨三寸，精准戳向一丛半人高的野蔷薇。
枝桠间露出半块褪色的朱漆匾额，“灶神祭坛”四个字被苔藓啃得只剩轮廓——这地方她听老太监们说过，早荒废了三十年，连御膳房采买都绕着走。
可此刻，野蔷薇下的泥土泛着湿润的黑，几株嫩绿的艾草从石缝里钻出来，像被谁特意浇过晨露。
苏小棠伸手推开半掩的木门，“吱呀”声惊起几只夜枭，扑棱棱掠过她头顶时，她看见祭坛中央立着座青铜鼎。
鼎身的纹路与她腰间铜牌如出一辙，那些她曾以为是普通云纹的刻痕，此刻在月光下泛着幽蓝的光。
她伸手触碰鼎壁，指尖刚贴上，记忆突然翻涌——老厨头说的那座燃烧的青铜鼎，鼎下那个与自己相似的身影，此刻竟与眼前的景象重叠。
“烫。”她倒抽冷气，缩回手时，腕间红绳突然崩断。
“小棠。”
身后传来熟悉的嗓音，带着三分调侃，七分沉肃。
苏小棠转身，月光正落在陆明渊肩头，他仍穿着常日的月白锦袍，腰间玉牌却不见了，换成块玄铁令牌——那是皇帝亲赐的“监国符”。
“你怎么来了？”她摸向腰间，才想起铜牌不知何时已发烫得厉害，隔着布料都灼得皮肤发红。
陆明渊走到她身侧，目光扫过青铜鼎，指尖在鼎沿轻轻一叩：“钟鸣三响时，我在军机处翻到本《郊祀志》。”他侧头看她，眼尾的笑纹淡得几乎看不见，“上面说，灶神祭坛的火种每百年现世一次，得之者可掌‘鼎中乾坤’。”
苏小棠心口一紧：“皇帝……”
“他召了玄真观三位国师，说要借‘火种之力’重塑朝纲。”陆明渊从袖中摸出张密报，火光映得字迹发颤，“三日后，太和殿要举行‘火种传承大典’。”
祭坛外突然传来踹门声。
陈阿四的大嗓门跟着撞进来：“都给老子搜仔细了！活要见人，死要见……”话音戛然而止，他扒着门框探进半张脸，看见陆明渊时愣了愣，又瞪向苏小棠，“好啊你个苏代理掌事，放着御膳房的差事不做，跑这禁地里捣什么乱？”
“陈掌事。”陆明渊抬手，玄铁令牌在月光下一闪，“膳察司今日的差使，是防有人破坏火种。”他顿了顿，“听说你截了个伪装成僧侣的？”
陈阿四的脸瞬间涨红，粗脖子上的青筋跳了跳，从怀里掏出块发黑的铜牌甩在石桌上：“那孙子藏得严实，要不是老子闻着他身上有焦糊味——跟你这块像吧？”他指了指苏小棠腰间，“不过是块废铁。”
苏小棠盯着那块铜牌，喉头发紧。
老厨头说的“最后的容器”突然有了实感——或许这世上曾有过许多“容器”，只是大多如这块铜牌般，被火种烧得只剩残骸。
“退下。”陆明渊挥了挥手，陈阿四虽骂骂咧咧，到底踹了两脚门槛，带着人退到门外。
夜风卷着艾草香钻进祭坛，苏小棠摸向腰间的铜牌，这次没隔着布料。
滚烫的金属烙得她掌心发红，可那火线却突然软下来，像只终于找到归处的倦鸟，顺着她的手腕爬到鼎口。
“它在等你。”陆明渊的声音很低，“但进去的话，可能再也出不来。”
苏小棠望着鼎中漆黑的膛，想起侯府后厨的灶膛。
那时她蹲在柴火堆旁，看灶火舔着锅底，总觉得那火是有生命的，会笑会闹会撒娇。
原来不是火有生命，是火在等——等一个能装下它的人。
她松开攥着铜牌的手。
青铜鼎突然发出嗡鸣，像是久未开口的古钟。
苏小棠的铜牌“叮”地一声脱离手掌，悬浮在鼎口上方，蓝汪汪的光顺着纹路流淌，像要把月光都吸进去。
陆明渊伸手想拉她，却见她一步步走向鼎前。
“我得看看，”她回头，眼睛里映着鼎中跳动的光，“这火，到底要烧出什么。”
青铜鼎的嗡鸣裹着灼热气流灌进苏小棠耳中，她能听见自己脉搏在太阳穴里擂鼓般跳动。
铜牌悬浮的位置离鼎口不过三寸，蓝芒却像活了似的往她眉心钻，眼前的景物突然扭曲成一片火海——不是御膳房灶膛里的温和跃动，是翻涌着赤金与幽蓝的混沌之海，每一粒火星都烧得她皮肤生疼。
“你可愿承接灶神之火？”
沙哑的声音从火海中传来，苏小棠踉跄半步，视线里浮起尊模糊的身影。
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