"当年玄焰门说我偷火种时，你还在娘胎里。"张存善的手抚过供桌上缺了口的陶碗，碗底沉着粒没化尽的盐，"他们砸了我的锅，烧了我的菜谱，连我徒弟给我送的最后半块炊饼......"他突然哽住，指节捏得发白。
苏小棠蹲下来与他平视，从包裹里取出那本灶神祠旧账本："这里记着您被赶走那天，玄焰门收了八百两'净火银'。"她又摊开《心觉秘传》的草稿，墨迹未干的字行里夹着片桂叶，"我想请您把当年教徒弟的火候口诀写进去，不是给神看的，是给天下厨子看的。"
张存善的手指颤着抚过纸页。
风掀起庙门的破布帘，漏进一线光，正照在他腰间——那里系着根褪色的蓝布带，是当年徒弟们凑钱买的，"当年我徒弟说，等我能再掌勺，要在蓝布带上系个铜铃，响一声就是菜成了。"他突然扯下布带，"苏掌事，我这把老骨头还能颠得动锅吗？"
"能。"苏小棠握住他的手，掌心的温度透过粗茧传过去，"明日天膳阁前的空场，我要摆三十口锅。
您站中间那口，炒您最拿手的盐煎肉——油要烧到起青烟，肉要切得薄如纸，盐要撒得......"
"像下细雪。"张存善接口，眼角的皱纹里浸着水光。
他突然拔高声音，冲后殿喊："老周！
李婶！
都出来看看，有人要给咱们厨子撑腰了！"
后殿的草席窸窣作响，三个灰扑扑的身影陆续走出来。
李婶的围裙还沾着洗不净的灶灰，老周的菜刀用破布裹着——那是他们被逐时藏在灶膛里的命根子。
"我带了新锅。"阿福把包裹往供桌上一放，铜锅相碰的脆响惊飞了梁上的麻雀，"天膳阁的铁匠铺连夜打的，每口锅沿都刻着'心觉'二字。"
午后的阳光晒得人发暖时，天膳阁前的空场已支起三十口新锅。
陈阿四踩着梯子挂横幅，红绸子被风卷得猎猎响，"自由厨艺大会"六个金漆大字刺得人睁不开眼。
"这是要反了？"围观的百姓里有人小声嘀咕。
"反什么？"卖糖葫芦的老贾挤到最前面，"上个月我家那口子病了，苏掌事让天膳阁送了碗藕粉羹，说是按《本草》调的。
神棍能给人熬药？"
话音未落，张存善掀着蓝布围裙从后厨走出来。
他腰间的铜铃随着脚步叮铃作响——是苏小棠让阿福连夜打的，"叮铃一声菜成，叮铃两声客来"。
老人抄起锅铲，铁勺敲在锅沿上："今日不供神，只供人！
谁饿了，谁馋了，都来尝！"
第一锅盐煎肉的香气腾起时，人群炸了。
穿粗布衫的庄稼汉、提菜篮的妇人、甚至抱着孩子的老妪都挤上前来。
李婶的糖蒸酥酪刚起锅，就被抢光了碗；老周的葱烧海参还没摆盘，就有书生举着铜板喊："我买！"
陆明渊站在对面茶楼二楼，茶盏里的龙井浮着片茶叶，正好遮住他眼底的笑意。
楼下传来百姓的议论："原来厨子不用跪神龛也能做出好味道天膳阁的规矩，是让厨子把心放在锅里"。
他摸出袖中密报，是暗卫刚送来的——玄焰门的香火旺了二十年，今日来求签的人少了七成。
月上柳梢时，苏小棠揉着发疼的太阳穴推开天膳阁后门。
今日说的话比过去三个月都多，可她心里烧着团火，比任何时候都亮堂。
阿福端来热粥，碗底沉着颗蜜枣："师父，陈掌事说明天要加二十口锅，扬州来的厨子后日到。"
"好。"苏小棠舀了勺粥，甜香在舌尖化开。
她突然顿住——腰间的铜牌在发烫，幽蓝的光透过锦缎渗出来，像团火的火。
"你已非凡人......亦非神使......你是'火之始'。"
低语声像从极远的地方飘来，又像直接撞进她脑子里。
苏小棠猛地站起来，铜牌"当啷"掉在桌上，幽蓝火焰在桌面流转，竟在青砖上烧出朵莲花。
她想起每次使用本味感知时的眩晕，想起老厨头临终前说"火种在厨子心里"，原来真正的火种，从来不是锁在神龛里的，是......在她身体里？
"叩叩。"
阿福的声音从门外传来："师父，有信鸽送了东西来。"
信笺是用旧菜谱纸写的，墨迹带着北疆的干冷。
苏小棠展开的瞬间，一张泛黄的地图飘落——山脉轮廓像把刀，刀柄处标着"古灶神庙"，旁边注着"火种源起于此"。
信末三个字让她呼吸一滞："老厨头"。
后窗传来轻响。
陆明渊掀开窗跳进屋里，衣摆还沾着夜露："我闻到焦味了。"他目光落在桌上的铜牌和地图上，"要查的事，有眉目了？"
苏小棠把地图仔细折好，收进贴身的锦囊。
窗外的月光漏进来，照得她眼底有星子在跳："老厨头说，真正的起点在北疆。"她摸了摸锦囊，"我想去看看，那里是不是藏着......我们一直找的答案。"
陆明渊没有追问。
他解下外袍披在她肩上，指尖掠过她发间的银簪——那是天膳阁的厨子们用旧锅熔了打的，刻着"心"字。"我让暗卫备了三辆马车，明早寅时出发。"他望着窗外渐起的北风，"北疆的雪，该下了。"
苏小棠望着案头未写完的《心觉秘传》，墨迹在月光下泛着暖光。
她想起今日张存善炒盐煎肉时说的话："厨子的火种，要越烧越旺。"而她体内的幽蓝火焰，此刻正随着心跳轻轻震颤——或许，北疆的风雪里，藏着让这团火烧得更亮的答案。
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