寅时三刻的北风卷着碎雪往领口钻，苏小棠裹紧陆明渊硬塞过来的狐皮斗篷，看暗卫最后一次检查马具。
三辆马车隐在巷口阴影里，车帘压得低低的，只有最前面那辆的铜铃偶尔被风撞响，丁零一声，撞得她腰间铜牌跟着发烫。
"师父，该走了。"阿福把装着《心觉秘传》手稿的木箱抱上车，哈出的白气在睫毛上结了霜。
他回头时，月光正掠过苏小棠发间的银簪——那是天膳阁厨子们用旧锅熔铸的，"心"字刻痕里还凝着未干的雪。
陆明渊翻身上前导的黑马，皮靴碾过结霜的青石板："跟着第三辆马车的暗卫，他们身上带了避雪的符咒。"他忽然探身，替苏小棠系紧斗篷最上面的银扣，指腹擦过她冻红的耳垂，"北疆的雪比京城狠，若觉得累，就咬这个。"他塞给她一颗裹着蜜蜡的野山参，"我让人在参里加了点暖身的药材。"
苏小棠攥着参丸坐进车厢，车帘刚放下，便听见陆明渊清喝一声"走"。
马蹄声裹着风声撞进耳朵，她靠着软枕闭了闭眼——老厨头的信还在锦囊里，地图上"古灶神庙"四个字被她摸得发毛，而体内那团幽蓝火焰，正随着车轮颠簸一下下撞着心口，像在催促什么。
行到第二日午后，风雪突然变了脸。
原本细如盐粒的雪片成了鹅毛，砸在车篷上噼啪作响，驾车的马夫扯着嗓子喊："主子们坐稳！
前边儿山风打旋儿，这路要歪着走！"
苏小棠掀开车帘一角，只见天地全成了混沌的白，连陆明渊的黑马都只剩个模糊的影子。
她正要放下帘子，忽然一阵眩晕袭来——是火种又在消耗体力了。
自昨日启程，那团幽蓝火焰就没安分过，每颠簸一次便灼烫几分，此刻竟烧得她太阳穴突突跳，连指尖都在发颤。
"小棠？"陆明渊不知何时翻到车边，单手攀着车辕，雪花落满他肩头的玄色大氅，"可是不舒服？"
苏小棠摇头，刚要说话，前边的马突然人立而起。
车夫的惊呼声混着马嘶炸响，整辆马车剧烈倾斜，她整个人撞向车壁，腰间铜牌"当啷"撞在木箱上。
"停车！"陆明渊一声断喝，黑马前蹄重重踏在雪地上。
他甩了缰绳扑进车厢，将苏小棠护在怀里，后背抵着剧烈摇晃的车板。
阿福抱着木箱滚到角落，额角撞出红痕，却还在喊："师父的手稿！"
等马车终于停稳，苏小棠才发现自己额头抵着陆明渊的肩甲，能清楚听见他心跳如擂鼓。
他沾着雪水的下巴蹭过她发顶："前边有座废弃驿站，先去避避。"
驿站的木门早没了门板，风吹得供桌上的积灰打着旋儿飞。
阿福点燃火折子，昏黄的光映出断了腿的供桌、结网的房梁，还有墙角半人高的青石碑——碑身裂成两半，半截埋在雪里，半截露着模糊的刻痕。
苏小棠蹲下身，用袖口拂去碑上积雪。
字迹随着雪屑剥落，她越看越心惊："火种非赐，乃封；封者，以血为契......"最后几个字被风雪磨得只剩凹痕，她指尖轻轻抚过，像触到某种滚烫的记忆——老厨头临终前说"火种在厨子心里"时的眼神，铜牌第一次发烫时那句"你是火之始"的低语，原来全是线索。
"这是百年前灶神庙的镇庙碑。"陆明渊不知何时站在她身后，声音压得极低，"我让人查过北疆方志，古灶神庙毁于一场天火，之后所有关于'火种'的记载都改了说法。"他指尖点在"封者"二字上，"现在看来，所谓灶神恩赐，不过是把真火种封进活人体内的借口。"
苏小棠猛地抬头，正撞进他沉入深潭的眼底。
他伸手替她理了理被风吹乱的发丝，袖中传来铁器轻响——是他从不离身的软剑。"朝廷的密探跟了两日。"他贴近她耳畔，呼吸扫过耳垂，"他们要的不是灶神庙的秘宝，是你体内的火种。
皇帝新立的'火种候选人'，不过是找个能光明正大夺火的由头。"
"陈掌事呢？"苏小棠突然攥住他袖口，"天膳阁......"
"他今早送来信鸽。"陆明渊从怀中取出半页皱巴巴的菜谱纸，墨迹还带着火气，"御膳房的老钱头说皇帝在练什么'火灵香'，陈阿四掀了他们的案板，现在正带着天膳阁的厨子们在御膳房门口支锅熬粥——说是要让全京城的人都尝尝'心觉认证'的手艺。"
苏小棠没忍住笑，眼尾却泛了酸。
她将手稿箱抱得更紧些，箱底压着陈阿四昨日塞进来的纸条："小棠你尽管去刨根，这灶火我替你守着。"
风雪在门外呼啸，供桌上的火折子忽明忽暗。
苏小棠摸出怀里的野山参，咬下一小口，清甜混着药香在舌尖化开。
她望着墙角那半截残碑，体内的幽蓝火焰突然暴涨，烧得她眼眶发热——原来这么多年，她以为在寻火种的源头，实则是火种在等她醒来。
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