离开雪芽镇的第七日，四人组正沿着青岚山脉的支脉向南行进。
山风卷着松涛声掠过耳畔，秦夜望着前方被晨雾笼罩的山谷，指尖轻轻摩挲腰间的星核残片。这趟行程比预期慢了三日——萧月的寒滞症虽见好转，却仍需每日服用半盏温元汤，老掌柜特意塞给他们的雪芽蜜早已见了底。
“前面该到青鸾谷了。”清风勒住雷剑，雷光在雾中划出淡紫色的弧，“柳楼主说过，谷里住着位‘枯木丹师’，最擅用枯木炼丹。”
慕清雪抬手理了理被山风吹乱的鬓发，月魄玉佩在她腕间轻晃：“我查过丹阁的记载，枯木丹师姓木，单名一个‘生’字。二十年前曾以枯木为引，炼出过‘还魂丹’，救过整座青鸾镇的瘟疫患者。可后来……突然消失了。”
萧寒怀里的檀木盒微微动了动——里面装着给萧月备用的温元丹，还有老掌柜送的半袋雪芽茶末。“消失？”他皱眉，“是修炼走火入魔，还是……”
“都不是。”叶寒的声音从后方传来，他的寒冰长剑上凝着层薄霜，剑尖轻轻挑起一片飘落的枫叶，“我曾在《丹道野志》里见过记载：木生丹师当年为了救一个濒死的孩童，耗尽毕生灵力炼丹，丹成后自己却成了‘活死人’——肉身不腐，神魂却被困在丹炉里。”
四人同时顿住脚步。
山雾突然散了些，谷口的青石碑上“青鸾谷”三个字清晰可见。碑身爬满藤蔓，藤叶间却夹杂着几缕焦黑的痕迹，像是被烈火烧过又重新生长出来。
“到了。”清风收了雷剑，率先走进谷中。
谷内的景象与想象中截然不同。
本应是草木葱茏的山谷，此刻却像被抽干了生机——百年老松的枝桠光秃秃的，树皮皲裂如老人手背；溪涧里的水干涸见底，露出河床上破碎的鹅卵石；连路边的野菊都蔫头耷脑，花瓣边缘卷着焦痕。
唯一鲜活的，是谷中央那座茅屋前的老槐树。
那树粗约三人合抱，树皮干裂处渗出暗褐色的汁液，枝桠上却挂着几簇新绿的嫩芽，在风中轻轻颤动。更奇的是，树底下摆着口黑黢黢的丹炉，炉身刻满蛛网似的纹路，炉口正往外冒淡青色的烟，烟里裹着若有若无的药香。
“是木生丹师的丹炉！”清风快步上前，仰头望着丹炉，“柳楼主说，他的丹炉是用‘枯木心’炼的，能聚天地间残余的生机。”
秦夜上前一步，指尖刚要触碰丹炉，忽然听见里面传来一声轻响。
“咚——”
像是有人在敲钟，声音浑厚而沉闷，震得人耳膜发疼。紧接着，丹炉上的纹路开始泛起红光，炉口的青烟骤然变浓，裹着焦糊味扑面而来。
“不好！丹要炸了！”清风大喊，雷剑瞬间出鞘，雷光映得他脸色发白。
“等等！”慕清雪按住他的手腕，月华之力化作银链缠上丹炉，“这烟里有生机，是木生丹师在护炉！”
话音未落，茅屋的门“吱呀”一声开了。
一个佝偻的身影扶着门框走出，是个白发老者，穿着洗得发白的青布衫，手里拄着根枯树枝做的拐杖。他的脸上布满皱纹，左眼蒙着块黑布，右眼里却亮着星子似的光。
“小友莫慌。”老者的声音沙哑却温和，“这炉‘续春丹’，本就是要引动天地残生机，炸一炸才好。”
四人面面相觑。
老者扶着拐杖走到丹炉前，枯树枝拐杖轻轻敲了敲炉身：“你们是来寻我的？”
“晚辈秦夜，玄天灵谷弟子。”秦夜上前一步，拱手行礼，“听闻前辈善用枯木炼丹，特来请教。”
老者浑浊的右眼眯了眯，目光扫过秦夜腰间的星核残片：“星核残片……你是青岚宗的人？”
“前辈认得青岚宗？”清风有些惊讶。
“二十年前，我曾在青岚山脚救过个小丫头。”老者摸了摸腰间的酒葫芦，“她总说，青岚宗的星核能引动天地灵气。今日见你腰间这物，倒真有几分相似。”
秦夜心头一震。青岚宗二十年前救过的小丫头……难道是师母？
“前辈是……木生丹师？”萧寒试探着问。
老者笑了，脸上的皱纹挤成一团：“木生？不过是世人给的称呼罢了。我原名木守愚，守着这炉丹，守了二十年。”他指了指身边的老槐树，“这树，便是我用枯木心炼的第一炉丹——当时它只剩半口气，我用三十三味枯木药材，七七四十九天，才把它从‘死’里拉了回来。”
众人这才注意到老槐树的异样。
树身上的每道裂纹里，都嵌着细碎的丹渣，树根周围的泥土泛着淡淡的青绿色，像是被某种灵气温养过。最奇的是那几簇新芽，叶片上凝着层薄霜，霜下却透着鲜活的绿意，像是要把整个山谷的生机都吸进树里。
“前辈这是在……救这棵树？”慕清雪轻声问。
木守愚点了点头：“十年前，青鸾谷遭了雷劫，百年老树死绝了。这棵槐树是谷里最后一棵活树，可它的树心早被雷火烧空了，眼看就要枯死。我试了上百种方法，最后想起《山海经》里说‘枯木逢春，需以丹魂灌之’。”他从怀里摸出块黑黢黢的丹丸，“这是用我自己的神魂炼的‘丹魂丹’，原本想给它续条命，谁知道……”
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