李岩那只死死扣在橡木桶壁上的手，仿佛一座冰冷的雕像，指节因过度用力而泛白，与他迅速失去血色的脸庞形成刺目的对比。艾德里安抱着他瘫软的身体，听着他微弱得几乎消失的呼吸，只觉得一股冰冷的绝望从脚底直冲头顶。船外是地狱般的喧嚣，船内是死寂的货舱，几桶沉默的土豆种子，一个垂死的东方官员，而他，一个异国船医，能做什么？
“上帝…仁慈的主啊…”艾德里安的声音带着哭腔，徒劳地按压着李岩颈侧的脉搏，那跳动微弱得如同风中残烛。他颤抖的手摸向李岩后背那支毒箭，又猛地缩回，他认得那种箭镞的形状，在海上某些海盗惯用的毒药下，中者往往在剧痛和麻痹中窒息而死。解毒？他随身携带的简陋药箱里只有些处理外伤的药剂和金鸡纳霜，对这种阴毒的东方毒素，他束手无策！
“大人！大人！”沉重的脚步声伴随着赵猛嘶哑的吼声从楼梯口传来，如同濒死野兽的咆哮。他魁梧的身影带着浓重的血腥气撞进货舱，一眼就看到倒在艾德里安怀里、面如金纸的李岩，以及那只依旧死死扣在木桶上的手。
赵猛的眼珠子瞬间布满了骇人的血丝，他几步抢到近前，粗壮的手指小心翼翼却颤抖地探向李岩的鼻息。那微弱的温热气流拂过指尖，让这个铁塔般的汉子身体剧烈地晃了一下，几乎站立不稳。
“毒…是见血封喉的‘黑水蛟’！”赵猛的声音是从牙缝里挤出来的，带着刻骨的寒意和无法抑制的恐慌。他猛地抬头，充血的眼睛死死盯住艾德里安，“洋大夫！救他！无论如何救他！”
“我…我不知道！我需要药！很强的解毒剂！船上没有！”艾德里安语无伦次，蓝眼睛里全是慌乱。
赵猛猛地一捶旁边的木箱，厚重的箱板发出沉闷的呻吟。“守住这里！任何人靠近，格杀勿论！”他对着跟随下来的两名亲兵厉吼，声音如同刮骨的钢刀。随即，他俯身，动作竟出乎意料的轻柔，小心翼翼地将李岩从艾德里安怀里接过，让李岩靠在自己宽阔坚实的胸膛上。他看着李岩肩背上那支乌黑、深深嵌入骨肉的弩箭，眼中是几乎要滴出血来的痛楚和狂暴的杀意。
“大人…撑住…”赵猛的声音低沉下去，带着一种近乎哀求的嘶哑，“王五兄弟…那么多弟兄…不能白死…通州…百万乡亲…等着您…”他用粗糙的大手，紧紧握住李岩那只扣在木桶上的、冰冷的手，仿佛要将自己滚烫的生命力传递过去。
艾德里安看着这一幕，看着这个如同受伤雄狮般抱着同伴的东方武士，看着他眼中那份沉甸甸、几乎要压垮一切的悲恸与责任，一种从未有过的震撼击中了他。这不是简单的长官与下属，这是一种超越生死的羁绊。他猛地吸了一口气，强行压下心中的恐惧：“赵！把他放平！不能动那支箭！我必须先处理伤口周围，减缓毒素扩散！快！”
就在货舱底层陷入与死神赛跑的绝望挣扎时，遥远的紫禁城，太庙肃穆的殿堂内，气氛却如同冰封的火山。
没有在惯常的金銮殿，皇帝赵琰选择了列祖列宗牌位森严注视下的太庙正殿召见群臣。巨大的蟠龙柱支撑着高耸的穹顶，烛火在青铜灯树间跳跃，将历代帝王的神主牌位映照得忽明忽暗，投下长长的、令人窒息的阴影。空气里弥漫着浓重的檀香，却压不住那股无形的、剑拔弩张的硝烟味。
赵琰高踞于丹陛之上的龙椅，明黄的龙袍在幽暗的光线下显得格外沉重。他脸上没有任何表情，苍白得近乎透明，只有按在龙椅扶手上的右手，指关节因用力而泛白，微微颤抖。他那只持续刺痛的右眼，在昏暗的光线下，瞳孔深处仿佛有细微的、不祥的惨白噪点在无声翻涌。视野的边缘，猩红的倒计时数字如同附骨之蛆，疯狂地跳动着：【…二十八日…十七小时…四十二分…】
下方，黑压压的朝臣分列两班。前排，以新任吏部尚书陈元、工部尚书墨衡、兵部尚书戚光为首的改革派官员，个个面色凝重，眼神焦灼地望向御座。陈元袖中的手紧握着一份染血的军报——那是赵猛冒死放出的信鸽带来的，上面只有潦草几个字：“李大人中剧毒弩箭，危！种安！”
而在他们对面的，是人数明显增多、气势汹汹的清流和部分勋贵。为首者不再是已伏法的吏部侍郎王焕，而是一个身材清癯、留着三缕长须的老者——钦天监监正，周昌。他手持玉笏，神情悲悯中带着不容置疑的凛然，仿佛代天立言。
“……陛下！”周昌的声音苍老却极具穿透力，在空旷的太庙大殿内回荡，“天象昭昭，示警已久！荧惑守心，赤贯北斗，主刀兵饥馑，天下大乱！此非人祸，实乃天罚啊！”他猛地提高声调，目光如电，扫过陈元、墨衡等人，“臣夜观星象，见帝星晦暗，紫微飘摇，其芒直指通州！更有妖星（他目光刻意扫过墨衡）冲犯文昌，亵渎文脉！此皆因新政悖逆天道，格物奇技淫巧，触怒上苍所致！通州之乱，流民如潮，李岩遇刺，皆是天罚之兆！陛下若不悬崖勒马，下罪己诏，焚毁格物院所出之‘妖器’，罢黜陈元、墨衡等祸国之臣，恐……恐国祚倾危，大祸临头啊！”
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