压抑的死寂笼罩着血腥的战场。火把在瘴气中摇曳，投下跳跃不定的昏黄光晕，映照着满地扭曲的蛇尸、凝固的乌黑血迹，以及一张张写满惊悸、绝望和茫然的面孔。伤兵的呻吟微弱而痛苦，如同垂死的虫鸣，更添几分凄凉。
林枫的后背已被鲜血彻底浸透，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛，但他浑然不觉。所有的精神都集中在眼前两个生死垂危的人身上——程处默和芸娘。
程处默魁梧的身躯躺在临时铺开的毡毯上，脸色青黑如铁，嘴唇乌紫肿胀，小腿的伤口虽被林枫切开放血、敷上了解毒药粉，但那恐怖的青黑色毒纹依旧顽固地向上蔓延，越过膝盖，直逼大腿根部！他的呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着艰难的嘶声，如同破旧的风箱。这位悍勇无双的猛将，此刻生命之火如同狂风中的残烛，随时可能熄灭。
芸娘躺在旁边，小脸煞白，嘴唇毫无血色，被咬伤的左臂肿胀发亮，皮肤呈现出一种诡异的暗紫色，指尖冰凉。她中的是神经麻痹和凝血毒素混合的奇毒，虽然林枫第一时间处理了伤口，灌服了解毒汤药，暂时护住了心脉，但毒素依旧在侵蚀她的神经，让她陷入深度昏迷，气息微弱得几乎难以察觉。
汗水混杂着血污，从林枫的额头滑落，滴在程处默青黑的皮肤上。他的双手依旧稳定，但眼神深处却布满了血丝和难以言喻的沉重。药箱里的解毒药材，面对这种人为培育、混合了多种剧毒的蛇毒，效果微乎其微！他能做的，只是用金针强行吊住程处默的心脉，用最霸道的药物冲击其体内肆虐的毒素，延缓毒发的时间！至于芸娘，他只能选择相对温和的对抗疗法，寄希望于她自身的意志力和年轻的生命力。
“大人…程将军他…”一个脸上带着血痕的校尉，声音嘶哑，带着哭腔。周围残存的士卒，不足三百人，几乎个个带伤，眼神中充满了失去主心骨的茫然和对未来的恐惧。程处默，这支队伍的魂，一旦倒下，后果不堪设想。
“他死不了！”林枫的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝，更像是在对自己立下誓言。他猛地抬头，目光扫过一张张绝望的脸，“都给我听着！程将军会醒！芸娘会醒！我们所有人，都要活着走出这片鬼林子！现在，还能动的，立刻清点物资！重伤员集中安置！轻伤的，互相包扎，警戒！把所有的火把、艾草都点燃，驱散瘴气！把蛇尸堆起来烧掉！快！”
他嘶哑却充满力量的声音，如同一剂强心针，刺破了绝望的浓雾。校尉和士卒们仿佛找到了主心骨，眼中重新燃起一丝微光，强忍着悲痛和疲惫，开始行动起来。火焰再次升腾，艾草燃烧的刺鼻气味混合着蛇尸焚烧的焦臭，艰难地对抗着周围弥漫的甜腻瘴气。
林枫强迫自己移开目光，不再看程处默那青黑的脸和芸娘苍白的小脸。他必须冷静！必须找到出路！他再次拿出那张皮质地图和灰影的染血图画，目光死死锁定在金乌谷的位置。倾倒的陶罐！释放毒源！这提前出现的浓重瘴气！还有那精准驱蛇的骨笛声！一切线索都指向人为操控！金乌谷，不仅是目标，更是毒瘴和蛇患的源头！灰影，或者说他背后的势力，就在那里！解药，也必然在那里！
“传令！”林枫对着负责警戒的校尉低喝，“派出最精干的斥候，三人一组，向西南方探路！寻找任何可以躲避瘴气、居高临下的地方！注意水源和特殊的陶罐标记！发现任何异常，立刻回报！”
“是！”校尉领命，迅速安排。
时间在煎熬中缓慢流逝。每一分每一秒，都像是架在火上的煎熬。程处默的气息越来越微弱，芸娘的体温似乎在下降。林枫守在旁边，不停地施针、换药、观察，神经紧绷到了极致。他尝试着用自己有限的现代医学知识去分析蛇毒成分，试图找到更有效的拮抗剂，但巧妇难为无米之炊！没有实验室，没有合成药物，他空有知识，却难以转化为实际的救治力量！这种无力感，几乎将他吞噬。
就在林枫的心一点点沉向谷底时，派出的斥候终于带回了一丝希望！
“大人！大人！”一名斥候连滚带爬地冲回来，脸上带着激动和一丝惊疑，“西南方向！翻过前面那个陡坡！瘴气好像…好像变淡了！我们在坡顶发现…发现一座竹楼！”
竹楼？！
林枫猛地站起身，动作牵动伤口，疼得他倒吸一口冷气，但他眼中瞬间爆发出锐利的光芒！“什么样的竹楼？有人吗？”
“很旧！像是废弃很久了！孤零零地建在一小片高地上！四周的瘴气比其他地方稀薄很多！”斥候喘着粗气，“但是…但是楼前…楼前的地上，堆着很多…很多破碎的陶罐！黑色的！跟…跟大人您之前让我们留意的有点像！”
破碎的黑色陶罐？！倾倒毒源的标记？！
林枫的心脏狂跳起来！是陷阱？还是线索？无论如何，那是附近唯一能躲避浓瘴、让伤员暂时喘息的地方！
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