十二月九号，冰河出口处的阳光格外刺眼。曹大林眯着眼睛适应了好一会儿，才看清周围的环境——他们站在一条宽阔的冰河上，河面封冻，但在他们钻出的洞口附近，有一个直径约三丈的圆形冰窟窿，温泉水从这里涌出，冒着白汽，像大地在呼吸。
“这儿离咱们进洞的地方有多远？”吴炮手问道。
莫日根观察四周地形，指着远处一座有双峰的山：“看那座山，像不像骆驼背？咱们在它的北面。如果我没记错，从这儿到加格达奇，比从原来那条路近，但更难走。”
“怎么个难走法？”曹大林问。
“要过三道沟，翻两座山，还有一片沼泽——冬天冻硬了，但也不安全。”老人说，“而且咱们现在的位置，地图上没有标记，得自己摸索。”
大家心里一沉。刚出洞穴，又面临新的挑战。但总比困在洞里强。
清点物资：鹿肉还剩二十五斤，鱼干五斤，小米三斤，盐和野葱还剩一点。工具基本完好，枪支也保养得不错。最重要的是，人都好好的，没伤没病。
“先找地方扎营，”曹大林决定，“休整一天，明天再走。”
他们在冰河边的树林里找到一处避风的地方，清理积雪，搭起帐篷。这次用的是双人帐篷——巴图送了两顶，能住四个人，剩下的人住一个临时搭的窝棚。
安顿下来后，曹大林和莫日根去探查路线。两人踩着滑雪板，沿着冰河往北滑了约五里地，来到一处河湾。河湾东侧是一片陡峭的山壁，西侧是密林。山壁上有个洞口，不大，但明显有人工修整的痕迹。
“这儿也有洞？”曹大林好奇。
走近看，洞口约一人高，半人宽，边缘有用石头垒砌的痕迹。往里看，黑漆漆的，但有流水声——是地下河的声音。
“可能是另一个地下河出口，”莫日根判断，“或者入口。”
两人进洞探查。洞里很窄，得侧身走。走了约十丈，空间变大，果然是一条地下河——河水从洞深处流出来，水温温热，和之前那个温泉洞的水类似。
“这条河，可能和咱们困的那个洞是连着的，”曹大林说，“都是温泉水流出来的。”
继续往里走，地下河越来越宽，水流也越来越急。走了约半里地，前方出现了岔路——一条继续向前，一条向上。
“往上的那条，可能是通到地面的，”莫日根分析，“向前的，不知道通哪儿。”
他们选择向上那条路。路很陡，得攀爬。爬了约二十丈，果然看到了亮光——是个小天窗似的洞口，能看到外面的天空。洞口不大，钻不出去，但能判断位置：他们在半山腰。
“有戏，”曹大林兴奋起来，“如果这条地下河能通到山那边，咱们就不用翻山了。”
但问题是：地下河能走吗？水多深？有没有危险？
回到营地，大家商量对策。刘二愣子主张走地下河：“反正咱们有船——在洞里不是想过做桦皮船吗？现在正好试试。”
在温泉洞困守时，大家讨论过如果地下河能走，就做桦皮船顺流而下。现在机会来了。
莫日根却谨慎：“地下河情况不明，可能有瀑布，可能有漩涡，也可能走着走着没路了。困在里面更危险。”
“但翻山更危险，”曹大林权衡，“这么大的雪，翻山体力消耗大，粮食不够。地下河至少不用在雪里跋涉。”
最后决定：先做一条小船试试水，探查一段距离，如果可行，再做更多的船。
做桦皮船是鄂伦春人的传统手艺。莫日根教大家：先选合适的桦树——要树干直、树皮完整的大树。剥树皮有技巧，不能伤到内层，要完整剥下。
在冰河边的林子里，他们找到了一棵合适的大桦树，直径约一尺半。莫日根用刀在树干上下各划一圈，中间竖着划一刀，然后小心地把树皮剥离。整张树皮像卷筒一样剥下来，长约一丈，宽约四尺。
“树皮要趁软的时候用，”老人说，“冻硬了就不好加工了。”
他们把树皮搬到温泉洞口——那里暖和，树皮不会冻硬。莫日根教大家怎么加工：把树皮卷成船形，两端用木棍撑开，中间用肋骨状的木条撑起。缝隙用松脂混合木屑填补，防止漏水。
做船用了两天时间。第一条船不大，长约六尺，宽约三尺，能载两个人加少量物资。船身用桦树皮，船桨用松木削制。
十二月十一号，试船的日子。曹大林和莫日根乘船，其他人在地面跟随，用绳子连着，以防万一。
小船放入地下河，稳稳浮起。曹大林用桨一撑，船顺流而下。水温温热，不冻手。洞内黑暗，只能靠火把照明。
地下河比想象得平稳，水流不急，河道宽约两丈，能容小船通过。走了约一里地，前方出现亮光——是个出口！
但不是地面出口，是另一个更大的洞穴。这个洞穴有天然的光线透入——洞顶有裂缝，阳光照进来，能看清洞内情况。
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