上午九点,风势稍缓,但雪更大了。大片大片的雪花像棉絮一样往下掉,洞口都快被封住了。
“不能再等了,”曹大林站起来,“得去迎他们。他们要是困在路上,没地方躲,会冻死。”
吴炮手这次没反对:“分两路。一路顺原路往回找,一路往前去营地。我带两个人往回,你带两个人往前。”
“狗呢?”
“黑龙跟我,它记路。花豹跟你,它能闻人味。”
分好工,再次出发。曹大林带着王经理和年轻社员小马,牵着花豹,往营地方向走。吴炮手带着赵木匠和另一个社员,牵着黑龙,往回找。
出了山洞,风虽然小了,但雪深得吓人——一夜之间积了二尺多厚,每走一步都要把腿从雪里拔出来。花豹在前面开路,它体轻,能在雪面上跑,但人不行。
走了约二里地,小马突然喊:“曹主任,看那儿!”
顺着他指的方向,雪地里露出一点红色——是红旗!插在一根树枝上,已经被雪埋了一半。
“是路标!”曹大林跑过去,“猎俗队伍留的!”
这是张大山的习惯:进山留标记,用红布条绑在显眼处。现在这红布条成了救命线索。
他们顺着红旗方向走,每隔百十米就有一面。有些红旗被风吹倒了,有些被雪埋了,但仔细找,还能发现。
走了约五里,红旗断了。最后一面红旗插在一棵倒木上,再往前,白茫茫一片,什么标记都没有。
“他们可能在这儿遇到风雪,来不及留标记了。”王经理分析。
曹大林蹲下,仔细查看雪地。花豹用鼻子在雪里拱,忽然汪汪叫起来。曹大林扒开雪,看到几个杂乱的脚印——不是动物的,是人的!但已经被新雪覆盖得差不多了。
“往这边走了!”他判断脚印方向。
继续追。雪越来越深,有的地方能没到大腿。三个人走得很艰难,但不敢停。花豹也不时停下,用鼻子确认方向。
又走了约三里,小马体力不支了。他今年才十八岁,虽然壮实,但经验少。
“曹主任,我……我走不动了。”他喘着粗气。
“歇会儿。”曹大林也累,但不能说。
找了棵大树,在背风面清理出一块地方,三人坐下休息。王经理从背包里掏出冻得硬邦邦的玉米饼,掰开分着吃。就着雪咽下去,冰得牙疼。
“曹主任,你说……他们能挺住吗?”小马问。
“能,”曹大林坚定地说,“张大山、吴炮手都是老山里人,有经验。孟库是鄂伦春猎人,更懂雪地生存。还有那么多年轻人,互相照应,没问题。”
话是这么说,但他心里也打鼓。暴风雪持续多久谁也不知道,要是下一两天,再强壮的人也受不了。
休息了十分钟,继续走。花豹忽然兴奋起来,朝一个方向猛冲。曹大林心里一动——狗这表现,是闻到熟人了!
跟过去,走了约二百米,看到一片桦树林。林中隐约有声音——不是风声,是人的声音!
“有人!”王经理喊。
三人跑过去。桦树林里,果然有人!是猎俗队伍的一部分,约十个人,围成一圈,中间生着火。火不大,但还在烧。
张大山第一个看见曹大林,站起来,眼眶红了:“曹主任!你们来了!”
曹大林跑过去,看清了:十个人里,有张大山、孟库、刘二愣子、赵强、孙小虎,还有几个年轻社员和省里来的陈明。大家虽然狼狈,但都还活着。
“其他人呢?”曹大林问。
“在后面,”张大山说,“风雪太大,我们分两批走。我们这批探路,他们那批断后,约好在这里汇合。”
“什么时候分开的?”
“早上七点。现在……”张大山看看天,但根本看不见天,“估计快中午了吧。”
曹大林心里算:分开四个小时了。暴风雪中,四个小时能发生很多事。
“你们留在这儿,我去找他们。”他说。
“我也去!”刘二愣子站起来,虽然腿在抖,但眼神坚定。
“还有我。”赵强也说。
曹大林看看这些年轻人,又看看张大山。张大山点头:“让他们去吧,都是好小子,有力气。”
最后决定:曹大林带着刘二愣子、赵强,加上花豹,继续往前找。王经理和小马留下,帮着照顾这边的人,等吴炮手那路汇合。
再次出发。这次多了两个年轻人,速度快了些。刘二愣子年轻力壮,在前面开路,用身体把雪压平。赵强细心,注意观察四周。
花豹一直很兴奋,这说明它确实闻到了另一批人的气味。
走了约二里,雪地里发现了东西——一个背包!半埋在雪里,露出棕色的一角。
曹大林挖出来。是省里专家用的帆布背包,里面有笔记本、铅笔、罗盘。笔记本封面上写着名字:王建国。
“王教授的背包!”赵强惊呼,“他们肯定在这附近!”
“分头找!别走远!”曹大林下令。
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