1955年1月18日凌晨，张爱萍站在指挥塔上，举起望远镜望向一江山岛。随着他一声令下，百余架战机呼啸升空，海军舰艇齐发怒吼，陆军登陆部队乘坐登陆艇冲向滩头。海面上炮声震耳，天空中战机穿梭，滩头上硝烟弥漫——这是中国军队历史上第一次真正意义上的三军联合作战。激战一天后，一江山岛被成功攻克，守敌1086人全部被歼。
消息传到大陈岛，国民党守军惊慌失措，在美国舰队的掩护下仓皇撤离。张爱萍抓住战机，指挥部队乘胜追击，先后解放了大陈岛、渔山列岛等浙东沿海全部敌占岛屿。站在刚刚解放的大陈岛上，他捡起一块弹片放进兜里，对身边的参谋说："这块弹片要留着，它告诉我们，海疆不是用嘴守的，是用枪杆子、炮管子打出来的！"
同年9月，张爱萍调任中国人民解放军副总参谋长。到总参谋部任职后，他主持军事行政、装备、军务等工作，坚决反对照搬外军经验，主张"从中国实际出发搞建设"。他带着工作组深入部队调研，走遍了全国的军区和军工厂，主持制订了《关于改变组织体制的决议（草案）》《全军组织、装备八年规划》等重要文件。在一次讨论陆军师编制的会议上，有人主张照抄苏联的"三三制"，他却拿出调研数据："我们的地形比苏联复杂，南方多山多水，北方平原开阔，编制必须因地制宜。"最终，会议采纳了他提出的"灵活编制、按需调整"方案，为我军正规化建设打下了坚实基础。
1955年授衔时，张爱萍被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。站在授衔台上，他看着胸前的勋章，想起了那些牺牲在战场上的战友，悄悄转过身擦了擦眼角——这些荣誉，从来都不属于他一个人。
八、两弹一星铸国威（1955-1976）
1955年12月，国务院科学规划委员会召开会议，研究制订全国科学技术远景规划。张爱萍作为军队代表参加会议，当讨论到国防科技发展时，他激动地站起来："没有尖端武器，中国在国际上就直不起腰！十二年规划里，必须把原子弹、导弹放在优先位置！"他连夜起草了《关于十二年内我国科学对国防需要的研究项目的初步意见》，详细列出了核武器、导弹、核潜艇等尖端武器的研发计划，为我国国防科技发展指明了方向。
1959年9月，张爱萍调任国防科委副主任，从此与国防科技事业结下了不解之缘。当时，中苏关系破裂，苏联撤走了全部专家，带走了所有技术资料，我国的核武器研发陷入困境。有人主张"等条件成熟了再搞"，张爱萍却在会议上拍了桌子："越是被卡脖子，越要争口气！外国人能搞出来，中国人凭什么不能？"
为了摸清全国核工业的家底，他带领工作组用半年时间跑遍了全国的核工厂、研究所，从新疆的铀矿到包头的核燃料厂，从青海的试验基地到北京的设计院，每到一处都深入车间、实验室，和科学家、工人一起研究问题。在兰州铀浓缩厂，他看到工人们穿着厚厚的防护服在高温车间里奋战，当即要求后勤部门改善条件："科学家和工人是国宝，不能让他们流汗又流泪！"
1962年，核武器研制到了关键阶段，却遇到了一系列技术难题。张爱萍向中央呈报了《关于原子能工业建设的基本情况和亟待解决的几个问题的报告》，建议集中全国力量进行大会战。中央采纳了他的建议，成立了以周恩来为主任的中央专门委员会，张爱萍担任委员兼办公室副主任，具体负责组织协调工作。
从此，他成了"空中飞人"，往返于北京、青海、新疆等地，协调解决科研、生产、运输中的各种问题。在青海核武器研制基地，他和邓稼先、王淦昌等科学家住在同一排土坯房里，同吃窝窝头，同睡硬板床。有次遇到沙尘暴，工棚的屋顶被掀翻，他和科学家们一起用石头压住油布，嘴里还开玩笑："这是老天爷在考验我们呢！"
1964年10月16日，新疆罗布泊核试验场，张爱萍担任核试验委员会主任委员、现场试验总指挥。凌晨时分，他站在控制中心的了望塔上，望着远处的试验塔架，手里的怀表滴答作响。倒计时结束，一道强光划破戈壁的黎明，紧接着是震天动地的巨响，一朵蘑菇云缓缓升起。现场的科学家和官兵们欢呼雀跃，他却盯着仪表盘上的数据，直到确认爆炸成功，才长舒一口气，和身边的科学家紧紧拥抱在一起。当晚，他在日记里写道："今天，中国的腰杆硬了！"
此后，他又先后三次担任核试验总指挥，成功组织了首次原子弹空爆、第三次原子弹爆炸等试验。1966年，他负责组织导弹与原子弹结合试验，这是比单纯核试验更危险的任务。试验前，有人担心安全问题，他拍着胸脯保证："出了问题我负责！"试验成功后，周恩来总理在电话里高兴地说："爱萍同志，你们又立了大功！"
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