（一）夜幕下的百川
夜色如墨，将百川城笼罩在一片沉寂之中。白日里的喧嚣与暗流仿佛都被这厚重的黑暗暂时抚平，唯有零星灯火在街巷深处明明灭灭，如同蛰伏巨兽的呼吸。
城西，一条不起眼的背街小巷深处，一扇毫不起眼的侧门悄无声息地滑开一道缝隙。几道黑影如同融入夜色的水痕，迅速闪入门内，门扉随即闭合，没有发出半点声响。
门后是一座看似普通的民居院落，但若以神识细细探查，便会发现此处布置了数层精妙的隐匿与隔绝阵法，虽不及城主府地火秘窟，却也足以瞒过寻常化神修士的感知。
这里正是万灵阁在百川城除总部外，最为隐秘的几处安全屋之一。
堂屋中，灯火被刻意调暗。叶凌云早已在此等候多时，当他看到顾星辰一行人安然返回，尤其是感受到顾星辰身上那渊深如海、与临行前判若两人的气息时，紧绷了多日的脸上终于露出一丝如释重负的复杂神情。
“顾道友，你们……终于回来了！”叶凌云快步上前，目光迅速扫过众人，看到雷枭、石蛮等人虽气息有些虚浮，但精神尚可，璃月虽有疲惫却无大碍，悬着的心才算落下一半，“黑煞谷方向数日前异动连连，更有强大气息爆发，老夫联络不上你们，着实担忧。”
“有劳叶阁主挂心。”顾星辰拱手，示意众人落座，“此行确有些波折，但所幸目标达成，大家虽有损伤，却也得益匪浅。”他言简意赅，将黑煞谷内遭遇骨兽、煞魔、最后万骸骨龙苏醒以及自己进入时渊塔获得传承机缘之事，选择性告知了叶凌云，重点强调了时间流速差异和自己修为突破至化神后期的情况。
饶是叶凌云见多识广，听闻“时渊塔”、“百倍时间差”、“逆命纪元传承”等字眼，也不禁目瞪口呆，良久才消化这惊人的信息，看向顾星辰的目光充满了惊叹与一丝敬畏。
“化神后期……短短十余日……不，对顾道友而言，或许是数年苦修……”叶凌云喃喃道，“此等机缘，闻所未闻！恭喜顾道友，大道可期！”
“机缘虽好，却也带来了更大的麻烦。”顾星辰神色平静，并无太多喜色，“我的修为变化难以隐藏，天罚神殿对此必定更加敏感。洛冰璃的出现，也说明我们离开黑煞谷的行踪可能已经暴露，至少冰雪谷一方有所察觉。”
“洛冰璃？九州冰雪谷那位圣女？”叶凌云皱眉，“她也飞升了？还出现在黑煞谷外伏击你们？”
“正是。她似乎奉师门之命查探黑煞谷异动，认出了我，还提及了‘逆命者’。”顾星辰点头，“虽将她惊走，但此事恐难善了。冰雪谷在灵墟界根基不浅，其背后态度不明，需加留意。”
叶凌云面色凝重，取出一枚玉简：“顾道友闭关期间，外界风云变幻。这是老夫收集整理的最新情报，请过目。”
顾星辰接过玉简，神识沉入。
玉简中信息庞杂，条理却清晰：
其一，关于天罚神殿。巡查使队伍行程确凿，预计十二日后抵达百川城。带队者“紫电巡查使”司徒戮，准炼虚修为，性格冷酷，手段狠辣，执掌神殿“刑罚殿”一部，权柄极重。其麾下随行人员包括四名化神后期“执刑者”，以及一支二十人的元婴精锐“天罚卫”。此次前来，明面理由是“彻查百川城逆乱，追索神殿叛逆”，实则目标直指顾星辰及可能存在的“钥匙”。
其二，关于离火神宫。赤阳真人承受压力巨大，神宫内反对声浪高涨。有三位实权长老联名提议，要求赤阳真人在巡查使抵达前，将顾星辰等人“移交”或至少“驱离”百川城，以免引发神殿与神宫的正面冲突。赤阳真人虽暂时压下提议，但态度已不如最初坚决。他昨日秘密传讯，语气委婉但意思明确：希望顾星辰回来后能尽快与他一会，共商“对策”，言语间暗示神宫可能无法提供无限期庇护。
其三，关于四海商会。钱如海在顾星辰“失踪”期间，动作频频。不仅基本完成了对铁血盟残余产业的吞并，势力大增，更频繁与城主府其他官员、城中几个中等势力首脑会面。他对外依旧维持着“担忧局势”、“支持稳定”的表象，但暗中却收缩了与万灵阁明面上的往来，原先承诺的部分资源援助也以“渠道受阻”为由拖延。有隐秘消息显示，钱如海与天罚神殿在百川城附近的某个暗桩，有过至少一次秘密接触，内容不详。
其四，关于百川城其他势力。屠烈重伤昏迷、铁血盟崩解后，城中势力格局洗牌。除了四海商会一家独大，原先一些二流势力也在蠢蠢欲动，试图填补权力真空。对于顾星辰和万灵阁，多数势力持观望甚至幸灾乐祸态度，认为他们得罪天罚神殿，覆灭在即。仅有个别与叶凌云有旧、或曾受铁血盟打压的小势力，暗中表达了些许同情，但也不敢明面支持。
其五，关于流言。城中关于顾星辰“身负上古秘宝”、“掌握逆天传承”、“乃天罚神殿必杀之叛逆”的流言愈演愈烈，版本繁多。其中甚至夹杂了一些颇为接近真相的猜测，显然有幕后推手在故意煽动，旨在将顾星辰彻底孤立，并加剧离火神宫的压力。
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