(一)夜幕下的百川
夜色如墨,将百川城笼罩在一片沉寂之中。白日里的喧嚣与暗流仿佛都被这厚重的黑暗暂时抚平,唯有零星灯火在街巷深处明明灭灭,如同蛰伏巨兽的呼吸。
城西,一条不起眼的背街小巷深处,一扇毫不起眼的侧门悄无声息地滑开一道缝隙。几道黑影如同融入夜色的水痕,迅速闪入门内,门扉随即闭合,没有发出半点声响。
门后是一座看似普通的民居院落,但若以神识细细探查,便会发现此处布置了数层精妙的隐匿与隔绝阵法,虽不及城主府地火秘窟,却也足以瞒过寻常化神修士的感知。
这里正是万灵阁在百川城除总部外,最为隐秘的几处安全屋之一。
堂屋中,灯火被刻意调暗。叶凌云早已在此等候多时,当他看到顾星辰一行人安然返回,尤其是感受到顾星辰身上那渊深如海、与临行前判若两人的气息时,紧绷了多日的脸上终于露出一丝如释重负的复杂神情。
“顾道友,你们……终于回来了!”叶凌云快步上前,目光迅速扫过众人,看到雷枭、石蛮等人虽气息有些虚浮,但精神尚可,璃月虽有疲惫却无大碍,悬着的心才算落下一半,“黑煞谷方向数日前异动连连,更有强大气息爆发,老夫联络不上你们,着实担忧。”
“有劳叶阁主挂心。”顾星辰拱手,示意众人落座,“此行确有些波折,但所幸目标达成,大家虽有损伤,却也得益匪浅。”他言简意赅,将黑煞谷内遭遇骨兽、煞魔、最后万骸骨龙苏醒以及自己进入时渊塔获得传承机缘之事,选择性告知了叶凌云,重点强调了时间流速差异和自己修为突破至化神后期的情况。
饶是叶凌云见多识广,听闻“时渊塔”、“百倍时间差”、“逆命纪元传承”等字眼,也不禁目瞪口呆,良久才消化这惊人的信息,看向顾星辰的目光充满了惊叹与一丝敬畏。
“化神后期……短短十余日……不,对顾道友而言,或许是数年苦修……”叶凌云喃喃道,“此等机缘,闻所未闻!恭喜顾道友,大道可期!”
“机缘虽好,却也带来了更大的麻烦。”顾星辰神色平静,并无太多喜色,“我的修为变化难以隐藏,天罚神殿对此必定更加敏感。洛冰璃的出现,也说明我们离开黑煞谷的行踪可能已经暴露,至少冰雪谷一方有所察觉。”
“洛冰璃?九州冰雪谷那位圣女?”叶凌云皱眉,“她也飞升了?还出现在黑煞谷外伏击你们?”
“正是。她似乎奉师门之命查探黑煞谷异动,认出了我,还提及了‘逆命者’。”顾星辰点头,“虽将她惊走,但此事恐难善了。冰雪谷在灵墟界根基不浅,其背后态度不明,需加留意。”
叶凌云面色凝重,取出一枚玉简:“顾道友闭关期间,外界风云变幻。这是老夫收集整理的最新情报,请过目。”
顾星辰接过玉简,神识沉入。
玉简中信息庞杂,条理却清晰:
其一,关于天罚神殿。巡查使队伍行程确凿,预计十二日后抵达百川城。带队者“紫电巡查使”司徒戮,准炼虚修为,性格冷酷,手段狠辣,执掌神殿“刑罚殿”一部,权柄极重。其麾下随行人员包括四名化神后期“执刑者”,以及一支二十人的元婴精锐“天罚卫”。此次前来,明面理由是“彻查百川城逆乱,追索神殿叛逆”,实则目标直指顾星辰及可能存在的“钥匙”。
其二,关于离火神宫。赤阳真人承受压力巨大,神宫内反对声浪高涨。有三位实权长老联名提议,要求赤阳真人在巡查使抵达前,将顾星辰等人“移交”或至少“驱离”百川城,以免引发神殿与神宫的正面冲突。赤阳真人虽暂时压下提议,但态度已不如最初坚决。他昨日秘密传讯,语气委婉但意思明确:希望顾星辰回来后能尽快与他一会,共商“对策”,言语间暗示神宫可能无法提供无限期庇护。
其三,关于四海商会。钱如海在顾星辰“失踪”期间,动作频频。不仅基本完成了对铁血盟残余产业的吞并,势力大增,更频繁与城主府其他官员、城中几个中等势力首脑会面。他对外依旧维持着“担忧局势”、“支持稳定”的表象,但暗中却收缩了与万灵阁明面上的往来,原先承诺的部分资源援助也以“渠道受阻”为由拖延。有隐秘消息显示,钱如海与天罚神殿在百川城附近的某个暗桩,有过至少一次秘密接触,内容不详。
其四,关于百川城其他势力。屠烈重伤昏迷、铁血盟崩解后,城中势力格局洗牌。除了四海商会一家独大,原先一些二流势力也在蠢蠢欲动,试图填补权力真空。对于顾星辰和万灵阁,多数势力持观望甚至幸灾乐祸态度,认为他们得罪天罚神殿,覆灭在即。仅有个别与叶凌云有旧、或曾受铁血盟打压的小势力,暗中表达了些许同情,但也不敢明面支持。
其五,关于流言。城中关于顾星辰“身负上古秘宝”、“掌握逆天传承”、“乃天罚神殿必杀之叛逆”的流言愈演愈烈,版本繁多。其中甚至夹杂了一些颇为接近真相的猜测,显然有幕后推手在故意煽动,旨在将顾星辰彻底孤立,并加剧离火神宫的压力。
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