血棘镇的黄昏总是来得很慢。陈墨的马车碾过龟裂的土路时，夕阳正把镇口的老榆树影子拉得老长，像根插在地上的锈剑。树底下堆着七具尸体，他们的喉咙被撕咬得不成样子，伤口边缘凝着暗红的血痂——但最诡异的是，他们的右手都攥着半枚铜制的左轮弹壳，弹壳上刻着月桂叶。
"陈先生，您可算来了！"酒馆老板老汤姆从门后探出头，他的左眼皮肿得像核桃，"昨儿夜里，镇东头的牧场闹鬼！我亲眼看见......"他突然压低声音，"看见死人骑在马上，眼睛是绿的，嘴里叼着带血的套索。"
陈墨摸了摸西装内袋的青铜怀表。表盖内侧的母亲遗像在发烫，这是她第三次预警。他掀开马车帘，水晶瓶里的七十二个亡灵正在躁动，其中最活跃的是个穿牛仔靴的虚影——那是他上周在圣达菲公墓合成的牛仔亡灵，叫"断枪"比尔。
"带路。"陈墨说。
酒馆后巷的泥地里埋着半块马蹄铁。陈墨蹲下身，指尖刚碰到铁蹄，泥土突然像活了般翻涌，露出底下埋着的七十二枚铜弹壳，每枚都刻着月桂叶。而在弹壳中央，插着根褪色的牛仔帽缨——和老汤姆描述中"行尸牛仔"戴的帽子一模一样。
"他们在等月亮。"比尔的声音从背后传来。他的亡灵虚影穿着磨旧的皮夹克，腰间别着把断成两截的左轮，"月桂叶教的人用活人血祭，把这些牛仔的灵魂困在弹壳里。今晚月圆，行尸之王就要醒了。"
陈墨抬头。血棘镇的月亮升得很慢，像被什么东西拽着。当银盘完全爬上天空时，镇东头的墓地突然传来马嘶声。陈墨数了数，共有十二匹黑马从坟包里钻出来，马背上坐着穿黑皮靴的男人，他们的脸藏在宽檐帽下，右手握着带血的套索，左手——左手是空的，腕骨处露出半截月桂叶形状的金属环。
"那是......"小棠的声音发颤。她躲在陈墨身后，手里攥着从老汤姆那儿顺来的银十字架，"他们的手......"
陈墨眯起眼。月光下，那些行尸的左手腕正在渗出黑血，金属环里渗出的液体像活物般爬向地面，在泥土里画出月桂叶的纹路。而在十二匹马的正中央，有匹通身泛着幽蓝的马，马背上的人戴着银质骷髅面具，面具眼洞里跳动着两簇幽绿的火焰。
"行尸之王。"比尔的声音发紧，"四十年前，他是血棘镇最厉害的赏金猎人，叫'孤狼'杰克。后来月桂叶教的人抓了他，用他的灵魂喂养行尸......"
骷髅面具突然发出刺耳的笑声。杰克的声音像砂纸擦过铁桶："亡灵合成师，你带着七十二个冤魂来送死？"他的套索甩向空中，套索尖端突然分裂成七十二股，每根都缠着根月桂叶，"正好，我这儿的行尸刚好缺七十二个伴儿。"
第一具行尸从马上摔下来。它的皮肤呈现诡异的青灰色，指甲长得能勾住陈墨的衣角，喉咙里发出含混的呜咽——那是老汤姆说的"被撕咬的牧场主"。陈墨摸出水晶瓶，七十二个亡灵的灵魂雾涌出来，在他周身凝成蓝色光盾。
"断枪"比尔的虚影冲上前。他的断枪突然发出金光，枪管里射出的不是子弹，而是幽蓝的灵魂弹。灵魂弹击中最前面的行尸，那行尸的脑袋当场炸开，露出底下密密麻麻的月桂叶虫——和之前霍克特总督体内的珊瑚虫、杰克胸口的珊瑚虫，都是同一种东西。
"月桂叶教在养蛊！"陈墨大喊，"他们用活人灵魂喂虫子，再用虫子控制行尸！"
杰克的面具转向陈墨。幽绿的火焰在他眼洞里跳动："聪明。但你知道为什么选血棘镇吗？"他的套索突然缠住陈墨的脖子，力气大得像铁钳，"因为这里是七十二个牛仔的埋骨地，他们的灵魂能当钥匙，打开......"
套索突然断裂。陈墨的反手刀砍在杰克手腕的金属环上，火星四溅。他这才看清，金属环里嵌着半枚月桂叶宝石——和之前所有的碎片，包括他怀表内侧的，都能拼成完整的月桂叶。
"打开地狱之门。"陈墨替他说完。他想起霍克特的粮灵、杰克的活尸、海妖号的血泪，所有事件的核心都是月桂叶教用灵魂献祭，召唤某种远古存在。
杰克的面具发出刺耳的尖啸。十二匹黑马同时仰头长嚎，它们的眼睛变成了绿色，和行尸的眼睛一样。行尸们撕咬着自己的皮肉，伤口里渗出黑血，在地上画出巨大的月桂叶阵——正是陈墨在鬼齿礁见过的海底图腾。
"现在！"陈墨大喝。七十二个亡灵的灵魂雾凝聚成实体，他们穿着褪色的牛仔服，腰间别着生锈的左轮，眼中跳动着和陈墨一样的幽蓝火焰。断枪比尔一马当先，他的断枪射出最后一发灵魂弹，击中了月桂叶阵的中心。
"老伙计们，"比尔的声音带着哭腔，"该为自由再战一次了。"
亡灵牛仔们冲向行尸群。他们的枪里没有子弹，却能用灵魂弹击碎行尸的脑袋；他们的套索是用灵魂雾凝成的，能捆住行尸的灵魂；他们的马刀砍在行尸身上，溅出的不是血，而是幽蓝的光——那是被解放的灵魂在燃烧。
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